Il n’y a pas de chemin facile pour se rendre à Oaks Gulf, un secteur escarpé du Mont Washington, et encore moins pour en revenir! Mais l’effort est récompensé par une descente ensoleillée sur une face sud qui nous jette dans la solitude de la Dry River Wilderness.
On y accède par le versant ouest du Mont Washington et, une fois traversée la crête, le Oaks Gulf offre un champ de neige et des couloirs étroits et inclinés. Le hic, c’est que ces belles descentes ont un prix: elles demandent un second effort pour remonter afin de redescendre du côté ouest. De fait, au bas du Oaks Gulf, il n’y a pas d’issue outre un sentier de randonnée de 14 km peu fréquenté l’hiver.
Mon compagnon de randonnée aujourd’hui est Jake Levinsky, un Américain que j’ai rencontré lors d’une autre sortie. Les Whites sont son terrain de jeu mais il m’avoue n’être allé skier Oaks Gulf qu’une seule fois… De fait, le versant ouest du Mont Washington, où les conditions sont souvent hostiles mais qui est un passage obligé pour accéder à Oaks Gulf, reste souvent délaissé même par les locaux.
La Ammonoosuc Ravine Trail permet l’ascension jusqu’au refuge Lake of the clouds (fermé en hiver). Certaines sections du sentier sont assez inclinées et permettent de mettre à l’épreuve les compétences en ascension… Si le sentier est trop tapé – ce qui heureusement n’était pas le cas lorsque nous y sommes allés – il faut très certainement enlever les skis puisque certains passages sont difficiles à négocier. Mais une fois sorti du bois, la pente s’adoucit et les paysages sont magnifiques.
Le refuge Lake of the clouds est un bon point de repère avec, à droite, le Mont Monroe. Le Oaks Gulf se trouve à quelques mètres de là, de l’autre côté. Les crampons à skis seront par ailleurs nécessaires pour la navigation sur cette crête ventée et glacée.
Compte-tenu des conditions de neige, nous avons opté pour le champ qui se jette dans la Main Gully, soit une descente plein sud. Il y a plusieurs autres options de descentes, dont les fameux couloirs jumeaux nommés Double Barrel (45 degrés d’inclinaison), mais leur orientation nord-est n’en faisait pas une option lorsque nous y sommes allés (plaques à vent).
Notre choix s’est avéré fructueux… Belle descente sur de la belle neige.
Plus bas, on entre dans une étroite gully qui permet de poursuivre la descente sur plusieurs dizaines de mètres.
La descente fut plaisante, mais après il faut remonter…
Retour vers le refuge Lake of the clouds avec le Mont Monroe.
Pour redescendre, nous optons pour Monroe Brook, une longue coulée qui débute quelques mètres plus bas que le sommet du Mont Monroe. La descente fut antagoniste, à l’image de ce que peuvent nous apporter les vents féroces de la chaîne présidentielle: une première partie sur la glace et la neige durcie (section exposée d’un versant ouest) pour se terminer dans la neige molle qui s’est amassée aux endroits à l’abri du vent…
Pour plus d’information, consultez le livre Backcountry touring in the northeast de David Goodman.
