Au cours des dernières années, les visiteurs de certaines stations de ski de la province ont pu voir s’installer de jolis cubes colorés en bordure des pistes. C’est entre autres le cas au Valinouët et à Val Saint-Côme, deux emplacements où nous avons eu l’occasion de séjourner. (La liste complète des emplacements est disponible sur le site de Coolbox.) Avant d’organiser nos fins de semaine de ski, nous n’avions que très peu d’informations sur ce mode d’hébergement; c’est donc une découverte complète que nous avons effectuée lors de nos séjours.
La petite histoire
Le concept de la Coolbox est simple: c’est une cabine de croisière pour un séjour hivernal directement dans les pistes d’une station de ski. À l’image des bateaux qui sillonnent les mers, les destinations changent avec les saisons, puisque la plupart des Coolbox installées en station de ski sont mobiles d’été en hiver.
L’idée de créer ces capsules entièrement équipées a germé dans l’esprit d’une famille d’entrepreneurs de la région du Lac-Saint-Jean, Francis, Daniel et Jean-Sébastien Tremblay. Les trois frères oeuvraient déjà dans le milieu de la construction et ont eu l’idée de concevoir des mini-chalets en utilisant les méthodes de fabrication des maisons pré-fabriquées. Contrairement à ce que la forme carrée des Coolbox peut porter à croire, ce ne sont pas des conteneurs reconvertis mais bien des mini-maisons entièrement fabriquées en usine.
Ce procédé unique donne un espace habitable et transportable d’une saison à l’autre. Les propriétaires de Coolbox ont même développé leur propre système de transport routier afin d’être le plus autonome possible lorsque vient le temps de planifier et d’effectuer les déplacements des unités d’hébergement d’un site à un autre. La mini-maison, entièrement déposée sur des blocs et cales, est déconnectée des différents services (eau, égouts, électricité), retirée de son emplacement et installée sur un fardier puis emmenée au prochain site de villégiature. Le processus inverse (mise au niveau, branchements) est effectué une fois sur place, ce qui permet aux hébergements de servir à l’année longue.
Les Coolbox sont présentes dans plus d’une vingtaine de destinations plein-air et le réseau d’hôtellerie est en voie de s’implanter dans d’autres secteurs après 5 ans d’opérations. En 2024, on peut compter 120 Coolbox, lesquelles ont toutes été fabriquées à l’usine de Saint-Prime; toutefois, les opérations ont récemment déménagé dans un nouvel espace à Dolbeau-Mistassini.
Le fonctionnement
Le processus de réservation des Coolbox se veut rapide, sans trop d’étapes: on choisit la destination, le nombre de places souhaitées (les Coolbox accueillent jusqu’à 8 personnes selon la taille sélectionnée), les dates de séjour, et la réservation est complétée. Le numéro de la Coolbox qui nous est assignée n’est connue qu’au moment de la récupération des clés au début du séjour.
Un courriel nous est envoyé 72 heures avant le début du séjour, spécifiant les instructions particulières au site: accès et stationnement, transport des bagages, services disponibles, méthode de récupération des clés, conditions particulières liées à l’emplacement. Le même document dicte également les procédures de départ à suivre. Pour certains sites, les clés sont à récupérer dans une boite sécurisée qu’on déverrouille à l’aide d’un code unique envoyé par texto (comme au Valinouët) tandis qu’à d’autres endroits, comme à Val Saint-Côme, les clés sont disponibles à la réception de l’Auberge.
En saison hivernale, certaines destinations proposent d’ajouter des billets de ski au séjour à un tarif préférentiel -attention toutefois, si vous disposez déjà de vos billets de ski ou d’un abonnement provincial, assurez-vous que l’item ne se retrouve pas dans votre panier en double. En cas de doute, il est possible de contacter le service à la clientèle pour éclaircir les cas particuliers.
L’organisation dans la Coolbox
La référence à une cabine de croisière en début de ce texte n’est pas par hasard: tout l’espace est pensé pour être maximisé afin d’allier confort et fonctionnalité. On découvre et on apprécie l’ingéniosité des espaces de rangement, en particulier les tablettes grillagées disposées au-dessus d’un radiateur, permettant aux accessoires de sécher après une journée de ski. Chaque Coolbox est toute équipée et le linge de maison est fourni (serviettes, literie). Attention toutefois, si vous arrivez tard et que vous devez coucher des enfants rapidement, pensez à prendre un sac de couchage si vous ne voulez pas avoir à passer une quinzaine de minutes à préparer un lit: l’exercice d’installer de la literie sur des lits superposés dont l’accès est plutôt serré est assez fastidieux! Prévoyez également un peu de temps le jour de votre départ pour nettoyer la vaisselle et retirer la literie.
L’environnement intérieur de la Coolbox est unique et la décoration différente d’une unité à l’autre, même si la configuration est identique (selon le format). Dans les unités, pas de fla-fla ni d’accessoires purement décoratifs, tout est fonctionnel et simple. Le mobilier est confortable mais pas extravagant et le tout est pensé de manière pratique et assez intuitive. À ceux qui se demandent s’il fait froid dans ces mini-maisons: non! L’espace (288 pieds carrés!) se réchauffe très rapidement lorsqu’on active les thermostats. Le lit de l’étage supérieur est idéal pour les plus frileux, tandis que le lit inférieur est plus frais. En été, s’il fait trop chaud, le confort est assuré par une unité d’air climatisé.
Les Coolbox autonomes
Dans certaines destinations (été comme hiver), quelques unités d’hébergement sont dites autonomes, c’est à dire que la Coolbox n’est raccordée à aucun service d’égout ou d’eau potable. L’électricité est toutefois assurée par le réseau de distribution habituel, mais l’eau (non-potable) est contenue dans un réservoir de 200 litres et les eaux usées sont vidangées à une fréquence déterminée selon l’utilisation de l’unité. À titre informatif, pour deux adultes qui ont pris une douche chaque jour et fait la vaisselle après chaque repas, l’eau n’a pas manqué pour un séjour de 48h. Nous avons pris soin d’écourter légèrement les douches et de ne pas utiliser la chasse de toilette systématiquement. Malheureusement, aucun indicateur du niveau du réservoir n’est visible, ce qui pourrait aider à gérer les habitudes en séjour. Les unités autonomes offrent la même superficie que les régulières, la principale différence se trouve dans les accessoires de cuisine, pour certaines Coolbox: il n’y a pas de four micro-ondes ni de cuisinière mais bien un four-grille-pain et une plaque de cuisson. Chaque Coolbox est également dotée d’un ensemble à fondue électrique, qu’il s’agisse d’une unité autonome ou régulière.
Les coûts
Lors du processus de réservation, vous réaliserez rapidement que le système fonctionne avec une tarification dynamique et que les séjours en semaine sont moins dispendieux que la fin de semaine. La valeur des séjours en Coolbox peut paraitre à première vue plus élevée qu’un séjour dans un hébergement « régulier » (en hôtel/motel) mais les avantages sont indéniables. Il faut prendre en considération la valeur ajoutée que procure l’emplacement des unités: directement au pied des pistes, donc ski-in-ski-out, chaque Coolbox est entièrement indépendante des voisines et il n’y a aucun besoin de partager d’espaces sanitaires, aucun danger d’entendre la télé trop forte du voisin de chambre (d’ailleurs, il n’y a pas d’écran dans les Coolbox!), en plus d’offrir un environnement en pleine nature. C’est au final une juste valeur pour un hébergement de plein air, sans oublier le fait qu’on peut y accéder entre deux descentes pour se réchauffer et manger en évitant la cohue du chalet principal de la station. Ce dernier point a d’ailleurs fait bondir la popularité des unités d’hébergement en période de restrictions sanitaires durant la pandémie: c’était parfait comme petite bulle familiale!
