Après trois années d’influence La Niña, les derniers mois ont été marqués par un changement radical de la température des eaux du Pacifique, de telle sorte que nous avons basculé en El Niño et que ce phénomène battra son plein pour l’hiver à venir. Comment El Niño influence-t-il le climat de nos régions en général et quel impact aura-t-il sur notre hiver 2023-2024? Voilà les questions auxquelles je tenterai de répondre dans cette réédition d’un article préalablement paru en 2015.
Voici ce à quoi ressemble normalement la distribution des zones de température de l’eau dans le Pacifique.
On voit sur cette figure que les températures les plus chaudes se retrouvent normalement sur le bassin Ouest du Pacifique, au niveau de l’équateur. En situation neutre, les régions de l’Océanie, sous l’influence de l’eau chaude, voient de fréquents orages et des systèmes de basse pression causés par le soulèvement de l’air, l’air chaud étant plus léger que l’air froid.
Cette situation génère des vents d’est sur l’ensemble du Pacifique équatorial qui ont pour effet de maintenir ces eaux chaudes bien en place sur l’ouest du Pacifique. Ces vents favorisent également une légère remontée des eaux lourdes et froides vers la surface, à la hauteur des côtes de l’Amérique du Sud. La présence de ces eaux relativement froides contribue à maintenir l’équilibre entre les échanges océaniques et atmosphériques, en générant une haute pression à cet endroit.
Pour des raisons quelque peu inconnues, tous les 4 à 7 ans, en moyenne, ce système se trouve perturbé. Les vents d’est, principale courroie de transmission, faiblissent et ne permettent plus de retenir la masse d’eau chaude sur l’ouest du Pacifique. Il en résulte une lente dérive de ces eaux chaudes vers le centre du Pacifique et ultimement vers l’est de celui-ci, donnant naissance au phénomène El Niño proprement dit.
En situation El Niño, des eaux anormalement chaudes affectent le centre et l’est du Pacifique. Cela a pour effet de générer davantage de convection sur l’est du Pacifique. La basse pression ainsi créée inverse en partie les vents dominants qui ont pour effet de pousser encore plus vers l’est les eaux chaudes. De plus, l’apport d’eau froide en provenance du fond marin se trouve coupé, ce qui a pour effet d’amplifier le réchauffement des eaux de surface.
Un El Niño dure généralement de quelques mois à 2 ans. Sa durée moyenne est de 18 mois. Lors d’un El Niño, toute la circulation planétaire se trouve perturbée étant donné l’importance du Pacifique sur la régularisation du climat. Chez nous, El Niño a généralement peu d’impact. Toutefois, selon sa force, ses effets peuvent se faire sentir de manière plus importante.
Tel que présenté sur cette image, un El Niño amène des températures au-dessus de la normale sur l’ouest du Canada et cela s’est observé cet été nous laissant sous l’effet de conditions plus instables sur l’est du pays. Compte tenu de la différence de températures, ses effets se font plus sentir pendant les mois d’hiver. Aussi, l’air plus doux aura tendance à rejoindre davantage l’est du continent lors d’épisodes El Niño modérés à intenses comme ce qui est anticipé cet hiver.
C’est pourquoi l’hiver 2023-2024 devrait être marqué par des températures au-dessus des normales et des précipitations près ou sous celles-ci. Une majorité de systèmes pourrait circuler au nord de nos secteurs, amenant davantage de pluie et de mélanges pour le sud de la province tandis que les plus fortes tempêtes, en deuxième moitié d’hiver, pourraient toucher la Côte Est américaine, frôlant les montagnes des Cantons-de-l’Est ainsi que de la Gaspésie et produisant quelques bonnes poussées d’air froid, mais de courte durée, sur le reste du Québec.
Un tel schéma climatologique pourrait engendrer des accumulations de neige inférieures à la normale pour la vallée du St-Laurent, mais près ou légèrement supérieures à l’habitude pour les Appalaches ainsi que les régions du Saguenay vers la Côte-Nord. Par contre, chaque El Niño est unique et réserve toujours son lot de surprises. Bonne saison de ski!
