[NDLR: Cet article a été rédigé en janvier 2020 mais les informations et faits qu’il relate sont toujours d’actualité]
Mammoth Mountain est située dans la petite ville de Mammoth Lakes. Bien qu’axée principalement sur le tourisme, avec une panoplie d’hébergement allant du Motel 6 jusqu’à l’hôtel Westin, cette petite ville revêt plutôt des allures authentiques surprenantes dues à la présence de services habituels tels que des écoles, un hôpital, une bibliothèque, etc. Ajoutez à cela l’ombre des gros pins ponderosa et de Jeffrey qui sont omniprésents en ville, et vous venez d’atténuer considérablement son côté touristique dans lequel elle aurait pu verser avec excès. Voici un récit de ma petite visite!
Les débuts de saison à Mammoth
Lors de mon séjour, nous sommes début décembre, la station de Mammoth Mountain nous en met déjà plein la vue avec plus d’un mètre d’accumulation de neige au sol. À ce moment, environ 75% du domaine skiable est ouvert. Ma première journée d’exploration sur la montagne fut au gros soleil alors que le lendemain ce fut la tempête de neige. Non seulement les conditions météo changent du tout au tout en quelques heures, mais j’ai été aussi en mesure de constater que d’un endroit à l’autre sur la montagne elles varient énormément. Par exemple, pendant la tempête de neige, tout le versant faisant face au « Main Lodge » présentait de belles conditions de neige poudreuse alors que tout le versant faisant face au Canyon Lodge nous surprenait avec des conditions de ski de printemps avec neige mouillée et plutôt collante.
L’exploration graduelle
Une première montée à bord des télécabines « Panorama Express », me permet non seulement de bien repérer le domaine skiable de part et d’autre de la remontée, mais aussi de localiser un phénomène naturel étrange et particulier, près de la piste « China Bowl ». À cet endroit, sur le bord de la piste, des cordes délimitent un endroit dangereux. Il s’agit d’un trou (« fumaroles ») dans la neige (et dans la montagne!) par lequel un gaz toxique (essentiellement une grande concentration de CO2) s’échappe en permanence. Juste en s’y approchant un peu, on remarque immédiatement l’odeur étrange. Ce gaz provient du magma localisé sous la montagne.
Une autre caractéristique de la montagne est que presque chaque télésiège se termine sur son propre sommet secondaire de moindre altitude que la cime principale de la montagne. Seules les télécabines « Panorama Express » et le télésiège #23 permettent aux skieurs de rejoindre le véritable sommet et l’arête principale de la montagne. La deuxième section des télécabines « Panorama Express » est d’ailleurs impressionnante de par la longue portée de câble entre l’un de ces sommets secondaires et le véritable sommet.
Une descente typique à partir du sommet de la montagne vous amènera jusqu’à la base dans le secteur du Main Lodge, soit un dénivelé équivalent aux versants Sud de Tremblant ou du Mont Sainte-Anne. L’avenue royale de cette longue descente est la piste « Road Runner », qui débute en suivant l’arête de la montagne, serpente sur le côté arrière de la montagne, puis revient jusqu’à la base des télécabines « Panorama Express ». (En image d’entête, le terminus amont des télécabines « Panorama Express », à plus de 3300 mètres. Remarquez les nuages qui recouvrent la ville de Mammoth Lakes, ainsi que tout le reste de la vallée. La seule façon d’avoir du soleil aujourd’hui, c’était d’être à la montagne.)
À noter que même de retour à la base au « Main Lodge », on perçoit toujours les effets de l’altitude (par exemple, le souffle court), puisque la base de la montagne se situe à plus de 2400 mètres d’altitude. C’est d’ailleurs pour cette raison que la montagne reçoit autant de neige, car pour s’en convaincre, il suffit de redescendre davantage en voiture vers la ville de Bishop (altitude 1200 mètres) pour se trouver rapidement dans un climat déjà beaucoup plus chaud.
Mes impressions personnelles
Lors de mes deux journées de ski, j’ai pu constater que le grand nombre de remontées mécaniques suffisait parfaitement à répondre à la demande. Bref, oui, il y a du monde sur la montagne et les stationnements biens remplis qui débordent même le long de la route le prouvent, mais en montagne, on ne le ressent pas du tout. Le volume de skieurs est très bien distribué sur les pistes… si bien qu’aucun secteur n’était plus achalandé qu’un autre.
Le seul secteur qui n’était pas encore ouvert en ce début décembre était celui du télésiège « Cloud Nine Express », situé à l’extrême est de la montagne. D’ailleurs, encore un peu plus à l’est de ce secteur, il existe une descente hors piste unique à cette montagne, mais qui ne doit surtout pas être tentée sans être accompagné par quelqu’un qui connait bien le chemin pour s’y rendre. Un planchiste a perdu la vie lors d’une descente à cet endroit en mars 2019. Il s’agit de « Hole in the Wall » qui se présente littéralement comme un trou dans la paroi rocheuse. C’est un ancien tube de lave et l’érosion naturelle y a créé une descente spectaculaire à travers, d’un coté à l’autre.
Pour mes deux premières journées à vie en ski à Mammoth Mountain, il s’est avéré difficile d’avoir et encore moins de suivre un plan de match pour planifier mes descentes d’avance. À plusieurs reprises j’ai emprunté des pistes sans savoir exactement dans quel secteur mes descentes allaient se terminer. On n’est jamais vraiment perdu, mais on peut rester surpris par la distance parcourue en une seule descente, qui nous mène beaucoup plus loin qu’on pensait. C’est vraiment une montagne qu’il faut découvrir une descente à la fois. Autre découverte et fait cocasse… quelques télésièges ne sont mêmes pas munis de barre de sécurité… on reste surpris la première fois!
Quelques conseils
Je recommande fortement de séjourner au « Mammoth Mountain Inn », situé à seulement 45 secondes de marche des télécabines « Panorama Express ». Son stationnement lui est situé directement le long des pistes. Bien que l’auberge ait été construite à la fin des années 1950, ses chambres ont été rénovées et offrent tout le confort nécessaire, sans tomber dans le luxe. À mon avis, c’est l’endroit idéal pour être un peu en retrait du reste de la ville de Mammoth Lakes et pour accéder au meilleur secteur skiable de la montagne rapidement dès l’ouverture des remontées.
Pour terminer votre séjour dans la région, je m’en voudrais de ne pas mentionner un autre phénomène naturel intéressant à ne pas manquer: des sources d’eau chaude naturelles! En effet, non loin de Mammoth Lakes, le long de la route « Benton Crossing », à seulement quelques minutes au nord de la route 395, se trouvent plusieurs de ces spas naturels. Faites vos recherches d’avance, car ces endroits sont peu ou pas indiqués. Apportez (ou non) votre maillot de bain!
En voiture: de Las Vegas (Nevada) à Mammoth Mountain (Californie)
La route de Las Vegas vers Mammoth Mountain, c’est un peu comme le chemin de Compostelle des skieurs… il y en a plusieurs, et il peut y avoir toutes sortes de difficultés rencontrées. De plus, lorsqu’on le fait seul, c’est un bon moment pour s’accorder une parenthèse et réfléchir.
Quiconque a déjà visité Las Vegas la connait comme une ville de démesure et d’excès. Mammoth Mountain l’est tout autant! Son nom nous le laissait déjà présager. Cette station se présente aux allures gigantesques et démesurées et ce à plusieurs points de vue : L’importante altitude, tant au sommet (plus de 3300 mètres) qu’à la base (2700 mètres au Main Lodge), l’ampleur de son domaine skiable (3 500 acres) réparti à 180 degrés sur un dôme volcanique (toujours actif!), le nombre de remontées mécaniques (25 télésièges), la longueur de sa saison de ski (qui s’étend souvent jusqu’au 4 juillet), la quantité de neige qu’elle reçoit annuellement (environ 10 mètres), etc. Bref, la table est mise pour qu’un séjour à Mammoth Mountain en mette plein la vue… mais encore faut-il être capable de s’y rendre.
En effet, de par sa situation géographique sur le versant est de la chaîne des montagnes Sierra, l’accès à la montagne est un défi en soi. En plus d’être située à un minimum de 5 heures de route de Las Vegas ou de Los Angeles, certaines routes sont fermées en permanence pendant l’hiver alors que les autres peuvent l’être à tout moment lors d’une tempête de neige. Ajoutez à cela le fait que la plupart des voitures en Californie ou au Nevada ne sont pas équipées de pneus d’hiver, et vous aurez compris que le voyage peut s’avérer être une vraie aventure pleine d’imprévus, à moins d’être bien préparé.
Dans mon cas, mon point de départ est Las Vegas et je compte au moins trois trajets principaux possibles pour me rendre à Mammoth Mountain. Le plus court des trajets n’est pas nécessairement le mieux car tout dépend de la météo. Pour l’aller, puisque la météo était favorable, je choisirai un des trajets les plus courts et rapides. À mon retour, ce fut une tout autre histoire. Puisqu’une tempête de neige était déjà bien installée sur la montagne, je choisirai un trajet un peu plus long mais qui offrira moins de courbes sinueuses en altitude. De plus, pour prévenir les imprévus, j’avais pris soin de louer un gros VUS de type « all-wheel drive », pour compenser le fait qu’aucun véhicule de location n’est équipé de pneus d’hiver, au cœur du désert à Las Vegas.
À retenir :
– La route est inévitablement longue et bien que vous serez la plupart du temps seul sur celle-ci, la beauté et la variété des paysages nous garde bien alerte et éveillé tout le long du trajet.
– Vous devrez faire nécessairement un plein d’essence en chemin… dans une direction ou l’autre, la petite localité de Beatty, située à environ 1h45 au nord de Las Vegas est un bon endroit pour se ravitailler.
– En cas de beau temps, un trajet plus court entre Las Vegas et Mammoth Mountain courcircuite complètement les petites villes de Tonopah, NV et de Bishop, CA. De Las Vegas, empruntez la route 95, la route 266, la route 264, la route 6, la route 120, la route « Benton Crossing » et la route 395 vers Mammoth Lakes. Ce fut mon trajet pour l’aller.
– En cas de mauvais temps, le trajet le plus sécuritaire entre Las Vegas et Mammoth Mountain passe plus au nord par Tonopah, NV (qui est un autre bon point de ravitaillement). De Las Vegas, empruntez la route 95, la route 6 jusqu’à Bishop et la route 395 vers Mammoth Lakes. Ce fut mon trajet de retour.
– Non seulement prévoyez votre trajet en fonction de la météo, mais prévoyez aussi arriver à destination avant la noirceur, surtout en direction de Mammoth Mountain.
