Quelle satisfaction de se lever le matin avec l’impression de redevenir un enfant. Je ne tenais plus en place simplement de penser que j’aurais le droit aux pentes du Valinouët et en plus recouvertes d’une bordée de neige 100% naturelle, toute fraîche. Il n’était pas question que je manque cela, car les bordées de plusieurs centimètres se font plus rares qu’à l’habitude sur la montagne et se laissent désirer cette saison.
Depuis quelques années, j’ai bien compris que je suis chercheuse de poudreuse. À dire vrai, si c’est dur comme de la pierre, il y a des chances que je ne sois pas sur les pentes. Le mercredi soir, je m’installe confortable dans mon sofa et j’analyse les centimètres qui tomberont la fin de semaine. Le gros lot est tombé sur ma région cette semaine ! Enfin, un beau 38 centimètres d’or blanc s’est déposés sur le domaine skiable du Valinouët. Le Versant Nord-Ouest étant très peu souvent ouvert, j’avais la certitude que j’aurais du gros « fun » d’arriver à la première heure du matin. Je me suis littéralement précipitée le plus vite possible vers ma pente préférée du versant : « La façade » ! Une piste très à l’ombre tôt le matin, mais toujours remplie de neige, car elle n’est jamais damée; étant tout au fond, c’est une petite oubliée.
La douceur d’une bordée de poudreuse nous permet d’ouvrir la machine, car tout le monde sait que de faire une chute sur un lit douillet ne fait pas mal à comparer d’une zone bétonnée. Voilà comment je me sens après une journée de tempête… J’ai du « guts » ! Ouf ! Clairement, si vous me connaissez, avec mes 20 années d’expérience en planche à neige, je ne suis pas la fille qui fait des sauts, ni celle qui prend des risques inutiles. Mais quand c’est doux, c’est doux ! Je prends plus de risques (calculés!), je saute de petits sauts en bord de piste. Je vais même dans des endroits un peu plus difficiles pour moi comme par exemple : « La machette » !
La plupart du temps, l’accès à cette piste est difficile quand tu es en planche. Mais aujourd’hui, la montée était damée, ce qui m’a permis de me précipiter pour y voir la vue magnifique que procure le haut de cette fabuleuse piste de niveau extrême. C’est, à mon avis, LA place au sommet où il faut prendre le temps de faire une pause et méditer sur tout ce qu’il y a de bon dans notre vie. Prendre du recul et respirer le grand air pur tout en contemplant la chaîne de montagnes des Monts Valin.
En ce 11 février, les sous-bois du Valinouët étaient faits pour moi. À la fin de la journée, ceux-ci étaient toujours praticables pour une personne douillette comme moi. En d’autres mots, je ne suis pas une fille qui se lance dans les sous-bois s’il est digne d’une pente à bosses glacée avec des arbres comme obstacles. Comme tout le monde, plus il y a de la neige dans un sous-bois, plus on le trouve agréable.
Après quelques semaines sans avoir mis les skis dehors, j’avais choisi une station qui figure parmi mes préférées pour profiter de la superbe température qui s’annonçait samedi… mais vendredi soir, j’ai décidé de changer de destination et mettre le cap sur Belle Neige. À 40 minutes de chez moi, c’est du gâteau!
Piste Pierre Vérot, tellement agréable à descendre
Je visite Belle Neige à chaque saison de ski, j’essaie de le faire à quelques reprises dans la saison. Chaque fois, c’est du soleil mur à mur, un ciel, mais d’un bleu hallucinant, presque toujours sans nuages et des conditions de glisse superbes. C’est à croire que je choisis ce type de journée pour y aller. C’est ce qui en fait l’une de mes stations favorites dans les Laurentides.
Quand je vous dis un ciel bleu… Vue Dynamique
Encore une fois on a dû subir les caprices de Dame Nature vendredi, de la pluie. De la pluie qui a affecté les conditions de glisse, mais pas tant que ça au final. Qui a besoin de tous ces panneaux d’avertissement quand on est ouvert à 100%! On skiait sur un fond durci avec une surface granuleuse. J’ai rencontré des balles de golf dans les pistes difficiles comme L’Avalanche et Nancy Green mais je me considère chanceuse d’avoir pu les descendre car elles étaient occupées exclusivement par les clubs de compétition une bonne partie de la journée, de même que la Blizzard par le club des “Bosseux”, de dire le jeune Théodore 8 ans, un futur Mikaël Kingsbury.
Une image vaut mille mots ou dans ce cas tout plein …
À Belle Neige, c’est du plaisir garanti pour tout un chacun, peu importe le niveau. Très populaire et vraiment amusante, la Ridercross est maintenant ouverte, elle longe la Gentille. Moi je l’ai vraiment adorée. Faut être quand même assez habile et avoir le contrôle de ses planches parce que ça peut aller assez rapidement. Bifurquez un peu vers la gauche en la descendant et on se dirige vers le parc à neige qui n’est pas piqué des vers lui non plus. Les cours de ski Freestyle se donnent dans le parc à neige et croyez- moi, on en voit des pirouettes et des sauts!
Ma piste préférée du jour, Ridercross
Pour une descente un peu plus tranquille, la Pinsonneault qui est de toute beauté. Nommée en l’honneur de M. Paul Pinsonneault, un patrouilleur qui est malheureusement décédé aujourd’hui mais qui a su laisser sa marque dans cette montagne. On voit aussi une affiche commémorative à son sujet à l’entrée du Sentier des Toutous, LA piste la plus aimée des enfants.
Piste Pinsonneault, un appel au calme Entrée du Sentier des Toutous
Le 25 février prochain est la date prévue pour l’inauguration de la nouvelle remontée mécanique Fenster, ce qui devrait améliorer de beaucoup la situation au niveau de l’attente, surtout dans les heures où les cours commencent. On attend toujours la confirmation de la date de la mise en opération de celle-ci. Suivez Belle Neige sur les réseaux sociaux pour le rien manquer.
Nouvelle remontée FensterYa du monde à messe!
La station a 60 ans, ça se fête! Pour ce faire, ils ont organisé plusieurs évènements dont des soirées d’humour, en passant par une journée démo de skis lors de la Tournée Cime FM, la Tournée Chiropratique qui est déjà passée à la station, la Tournée Maneige et j’en passe. Une image du calendrier juste pour vous.
OUPS, Nou-Nou a peut-être un peu trop fêté ?!Calendrier des évènements 2023
En terminant, ceci m’a bien fait rire. Le nom de cette activité offerte est plein d’humour. On vous offre du vélo de montagne de type enduro & cross-country. Les noms de tous les sentiers sont tout aussi drôles. Ceci n’est pas disponible en hiver, mais…la randonnée alpine oui et ce à un prix très abordable.
J’ai déjà entendu ça quelque part ?!
Encore une fois, superbe journée passée à Belle Neige, à très bientôt.
Le dicton de la station, si vous pouvez skier Adstock vous pouvez skier partout. Croyez-moi, le dicton est bon. Les pistes sont à pic à souhait pour les experts pendant que les skieurs d’autres calibres y trouvent aussi leur compte. Lors de ma visite, les seniors avaient un rabais de 50% pour y skier. La montagne offre un dénivelé d’environ 258 mètres, ce qui semble peu, mais les pistes procurent une belle dose d’adrénaline.
En plein centre de la montagne, la piste Le Géant couple le souffle lorsqu’on y plonge les skis. On y sent presqu’un vertige, tellement l’accélération est rapide. Le bon vieux télésiège quadruple Samson s’acquitte très bien de sa tâche. On y a ajouté un tapis roulant il y a quelques années afin de faciliter l’embarquement ainsi qu’un portillon RFID pour valider votre passage. Les plus jeunes peuvent aller glisser sur des chambres à air et en ce jeudi, il y avait beaucoup de jeunes qui profitaient de ces installations de glissade.
Ce qui ajoute au plaisir de skier cette station, c’est la gentillesse des clients et du personnel. J’ai eu l’impression de visiter une grande famille. Rapidement, les gens viennent nous parler et on échange sur le ski et sa journée. La bonne humeur est contagieuse partout sur la montagne. C’est remarquable de voir les gens de tout âge dévaler les pentes avec aisance.
J’essaie de visiter Adstock au moins une fois par saison depuis une quinzaine d’années. L’an dernier et cette année, il y avait un grand vide à la station. L’absence de Richard Setlakwe était palpable. Le simple fait de mentionner son nom auprès des habitués et les visages s’illuminaient. Ce pionnier du ski visitait la station presque tous les matins pour y faire quelques descentes et ensuite se rendre à son commerce, Mode Setlakwe de Thetford-Mines où il opérait une boutique de sports avec des équipements de ski à rendre jaloux ses compétiteurs. Richard est décédé en juillet 2021 à l’âge de 87 ans. J’ai un souhait, que la station lui rende hommage d’ici peu de la façon qu’ils trouveront appropriée. D’ailleurs, j’ai cru un moment qu’un télésiège portait un message d’amour pour lui. Je m’étais trompé, ce message s’adressait à un autre Richard, lui aussi bien connu à la station.
Au printemps, le chalet à la base de la montagne sera démoli et on construira un chalet tout neuf. On me confirme qu’on va tout faire pour conserver le cachet chaleureux du vieux chalet tout en fournissant à sa clientèle des locaux plus modernes. D’ici là, je vous invite à consulter l’horaire des promotions à la station si vous désirez vous y rendre. La station est située tout près de Thetford-Mines en Chaudière-Appalaches. Il faut environ 1h30 minutes de Québec pour s’y rendre. Adstock m’est devenu un incontournable que j’essaie de visiter au moins une fois par hiver.
Faire une journée à cette station de Charlevoix est un pur plaisir. Grand-Fonds est située à une quinzaine de kilomètres du centre-ville de la Malbaie. De Québec, il faut moins de deux heures pour s’y rendre en voiture. D’ailleurs quelle route et quel paysage à couper le souffle.
Sur place, on y découvre une belle montagne d’environ 383 mètres de dénivelé et un accueillant chalet. Lors de mon passage, seulement le bon vieux télésiège quadruple Samson (non-débrayable) et le tout nouveau tapis magique pour l’apprentissage étaient en opération. Le télésiège a suffi amplement à la demande alors que le tapis magique a fait le bonheur des tout petits qui y étaient en bon nombre avec parents et éducateurs. En rare période d’achalandage ou le week-end, le t-bar vient s’ajouter aux remontées.
La montagne fait face à l’ouest et par temps clair et ensoleillé comme lors de ma visite, on sent la chaleur de Galarneau lors de la remontée. Au sommet, les pistes faciles sont à gauche et graduellement, le niveau change vers des pistes pour skieurs intermédiaires et finalement pour les experts. Au centre, c’est du sérieux pour les experts. Plus à droite, vous avez le secteur du Lynx avec des sous-bois à couper le souffle. La station était ouverte à 100 % lors de mon passage. Le relief des pistes est varié et on ne s’y ennuie pas. La piste signature, Les Bouleaux, une piste vallonneuse, offre quelques arbres faciles à contourner pendant une descente relativement agréable pour les skieurs intermédiaires.
Cet hiver, la restauration est ouverte, mais la cuisine est fermée en début de semaine. On y trouve de la soupe maison, des sandwichs et des produits en comptoir. Le chaleureux bar Le Sommet est aussi fermé en début de semaine. Le problème de main d’œuvre et l’achalandage à la station en début de semaine oblige la station à agir ainsi. Croyez-moi, ce n’est rien pour gâcher votre visite. Le rapport qualité/prix est imbattable et l’accueil chaleureux des employés est fantastique. À chacune de mes visites, les patrouilleurs sont là pour répondre à mes questions. Ce sont eux qui connaissent le mieux les pistes. N’hésitez pas à leur parler, ils se feront un plaisir de vous aider. D’ailleurs lors de mon passage, Bertrand et Claire ont partagé quelques descentes, me racontant les plaisirs que leur montagne offre aux usagers. Si vous avez un peu froid ou désirez prendre une pause, un petit chalet au sommet offre un refuge pour adeptes de la raquette et skieurs. On y retrouve souvent des patrouilleurs.
Grand-Fonds est un des secrets les mieux gardés du Québec pour les adeptes de la glisse. La variété des pistes, la qualité de l’entretien et du damage, mais surtout l’accueil de ses employés en fait un incontournable pour le skieur qui désire passer un agréable moment de zénitude. J’ai rencontré des visiteurs occasionnels comme moi et eux aussi n’avaient que des éloges à faire de leur visite. Mes pistes favorites aujourd’hui ; la Florence, la Mary-Grace et Les Braconniers. Cette dernière m’a redonné une bonne dose d’adrénaline lors de mes descentes.
Près du sommet les conifères sont à l'échelle de l'environnement alpin exposé aux éléments.
Alors que j’ai passé mon dimanche dans une station des Laurentides où il avait pourtant neigé durant la nuit précédente, j’étais revenu à la maison déçu. Aucune sensation particulière n’était ressortie de ma journée. Peut-être était-ce la grisaille (encore elle). Cependant, ce lundi éclatant à Orford me ramène au cœur de ma passion d’hiver, le ski.
Un terrain de jeu sérieux
Avec ses trois sommets, la station culmine à 850 mètres alors que le dénivelé est de 590 mètres. Répartis sur trois sommets, les 44 pistes et les 11 sentiers d’ascension ont de quoi vous laisser bouche bée. Il y a ici des sous-bois et des à-pics à couper le souffle, n’en doutez pas. Je n’étais pas venu à Orford depuis l’hiver dernier et j’avais oublié combien la station peut nous ébranler. Je débute ma journée avec une succession de deux montées en randonnée alpine sur le mont Alfred-Desrochers par le sentier L’Hermine. Que de neige! Comme plusieurs autres skieurs et planchistes avant moi, je ne peux résister à l’envie de redescendre sous la falaise qui domine le flanc gauche du sentier sur son dernier tiers. Dans un dévers parfois prononcé, j’essaie tant bien que mal de rester debout parmi les obstacles. J’ai aussi chaud en descendant qu’en montant! Par ailleurs, la station est victime de la popularité toujours croissante du ski de randonnée. Le sentier dans lequel je monte est entrecoupé d’une multitude de raccourcis et de passages alternatifs qui ne peuvent qu’altérer la forêt et augmenter l’empreinte du passage des skieurs. On peut faire mieux, je crois.
Comme les autres stations des Cantons de l’Est, Orford peut enfin clamer être sous la neige. Malgré cela, plusieurs pistes sont encore fermées et attendent d’être enneigées par les opérateurs. Tout ça est en route. Dans les pistes les plus pentues, on se retrouve rapidement sur des surfaces très fermes, voire glacées. Mère Nature a encore du travail à faire. Soyons juste, cependant, plusieurs pistes gardent mal la nouvelle neige dû à leur inclinaison et non pas tant à cause du manque de neige naturelle. C’est le cas de quelques passages de sous-bois particulièrement audacieux et accidentés. D’ailleurs, c’est de loin que j’observe les Petit Canyon et Porc-Épic… Je suis trop chicken pour m’y aventurer! Les pistes marquées double diamant noir d’Orford méritent tout à fait leur niveau indiqué.
Hier, dans les Laurentides, j’ai skié machinalement malgré la nouvelle neige. Mais aujourd’hui, sous le soleil et dans un domaine skiable impressionnant, je retrouve plaisir et satisfaction. Je ne me « tanne » pas de skier. Tout au plus ai-je parfois, comme hier, une petite déception. C’est de courte durée; rien de tel qu’Orford pour me redonner mon entrain. Et je ne suis pas seul en ce lundi. La journée débute calmement, mais les visiteurs continuent d’affluer tout au long de la journée. Il y beaucoup d’adolescents en journée pédagogique dans le coin. Ils sont ici. Chanceux, va! Des trois sommets que j’explore, mon préféré est définitivement le mont Orford à proprement parler. Entre des pistes marquées diamant noir et la verte 4 km (pas si verte que ça au départ!), j’ai beaucoup de plaisir à travailler ma technique. En effet, au delà des défis techniques qu’offre la station, le vent est une constante ici. Le sommet Orford est particulièrement balayé et poli par les vents parfois très forts qui produisent donc des surfaces très dures. C’est pour cette raison qu’on retrouve à son sommet des pare-vents de plus de deux mètres de haut. Quoi qu’il en soit, passer une journée ici, en rando alpine ou en pure glisse, est une belle occasion de repousser ses limites. Ou d’y rester confortablement lové! Vous aimeriez alors le sommet Alfred-Desrochers, mieux protégé du vent et avec de belles pistes marquées bleues et vertes. À bientôt, Orford!
Si on lui avait dit qu’un jour il serait responsable d’un domaine skiable dédié à la randonnée alpine, Jason Hodkin aurait franchement éclaté de rire: mais pourquoi diable se lancerait-il dans cette aventure? Aujourd’hui, près de huit ans après avoir mis le doigt dans l’engrenage, il n’a toujours pas la réponse complète. Chose certaine, savoir qu’il contribue à la nouvelle vie d’une ancienne station de ski opérée en modèle classique jusqu’en 2014 fait partie des éléments qui le rendent fier. Après avoir fait table rase sur les infrastructures en place, la station désormais vouée aux activités « hors-piste » a accueilli ses premiers membres en 2015-2016. Portrait de l’évolution de l’endroit.
Après le flottement, les multiples chantiers
Ce n’était pas une petite tâche qui attendait M. Hodkin alors qu’il a repris les rennes de l’endroit. Bien conscient du potentiel de la montagne, le nouveau directeur général n’était toutefois pas au bout des découvertes et apprentissages que la gestion d’un tel projet allait lui offrir. Il fallait tout d’abord faire un nettoyage en profondeur, coordonner les corvées d’entretien des pistes et des boisés, planifier les investissements et les divers chantiers de destruction, puis de construction… on aurait le vertige pour moins que ça! (Lisez l’article publié en 2016 qui retrace les diverses étapes parcourues lors de la première saison d’opération.)
L’endroit est particulièrement prisé lors des lendemains de tempête: la “snow belt” des Laurentides ne déçoit que très rarement! Photo M-A Brissette
Dans les cinq premières années de sa nouvelle vie, le Mont-Alta a subi un rafraichissement de plus de 250 000$. Aménagement forestier, construction de la pergola, installation du refuge et du local du patrouilleur, drainage stratégique pour favoriser l’écoulement de l’eau, nivelage du stationnement, signalisation des pistes… tout a été revu et amélioré pour combler les abonnés et visiteurs journaliers de la montagne. Cela peut sembler énorme comme montant, mais en comparaison avec les coûts d’exploitation d’une station au modèle classique avec remontée mécanique, les dépenses sont minimes. Il faut toutefois parvenir à les financer! M. Hodkin y arrivait en partie en louant la montagne à des événements sportifs, ce qui, ajouté aux montants de la vente des abonnements, permettait des petites améliorations d’année en année.
La pergola et le départ d’un sentier d’ascension. Photo P. TeasdaleL’intérieur chaleureux de la pergola. Photo G. Larivière
Les défis du maintien des lieux
Contrairement à la croyance populaire, il ne faut pas simplement que la neige tombe pour que la montagne vive et que les skieurs s’y amusent. En saison, chaque bordée demande évidemment la visite d’un déneigeur pour rendre le stationnement utilisable; les sentiers d’ascension, pistes et boisés sont fréquemment inspectés pour s’assurer que les arbres tombés ou branches cassées ne créent pas des risques supplémentaires. De plus, le Mont-Alta a à coeur le confort de ses membres et tient à s’assurer que la pergola offre un feu accueillant et que les toilettes chimiques ainsi que le refuge soient entretenus régulièrement.
Si vous avez déjà été abordé par un grand gaillard au large sourire lors de votre visite au Mont-Alta, vous avez sans doute rencontré le patrouilleur en service, François-Xavier (Ef Fix pour les intimes!). Jusqu’à tout récemment, il était le seul employé à temps plein de l’endroit. « Toutes autres tâches connexes » est la meilleure description de son rôle: assurer la sécurité des pistes, ouvrir et fermer les barrières du stationnement, veiller à ce que les visiteurs soient bien titulaires d’un abonnement de saison ou d’un billet invité, et répondre à toutes sortes de questions tout au long de la journée. Oui, vous pouvez venir avec votre chien, mais gardez-le en laisse! Oui, le refuge est chauffé. Non, vous ne pouvez pas rester après 16h00.
François-Xavier, toujours fidèle au poste. Photo G. Larivière
Sans François-Xavier, la montagne ne pourrait pas accueillir ses abonnés, assurances obligent. Dans les dernières semaines, au tout début de 2023, Jason Hodkin a réussi à agrandir l’équipe sur place, ce qui donne un peu de répit à François-Xavier. Hors saison, seul le directeur général s’occupe de la gestion de la vente des abonnements de saison, des communications en tout genre avec la clientèle et les divers intervenants ainsi que les bénévoles, ce qui demande de quelques heures par semaine à plusieurs dizaines d’heures de travail par mois pour M. Hodkin, qui assume ces tâches bénévolement…
Jason Hodkin prend quelques minutes pour répondre à mes questions tout en entretenant le feu. Photo G. Larivière
La pression financière et humaine
Alors que je recueillais ses propos en novembre 2020, Jason Hodkin abordait sa sixième saison avec un optimisme frileux: malgré la bonne réponse et le vaste soutien de la communauté qui est maintenant habituée aux bonnes pratiques en vigueur au Mont-Alta, la pandémie a jeté une chape de plomb sur les états financiers de la montagne. En effet, depuis son relancement en formule randonnée alpine, la montagne allait être rentable pour la première fois en 2019-2020, lors de sa cinquième année d’existence. Le confinement et l’annulation forcée des événements prévus au printemps 2020 ont donc créé un trou qui allait être difficile à combler… en plus des reports ou remboursements des ventes effectuées pour les abonnements de saison. Heureusement, en regardant la saison 2022-23, le directeur général peut affirmer avec fierté que la montagne est officiellement rentable.
Tous les détenteurs d’abonnements de saison signent des conditions d’utilisation à l’achat de leur droit de passage. Un rappel est toutefois pertinent… Photo G. Larivière
Dans l’ensemble, les utilisateurs qui fréquentent le Mont-Alta en prennent grand soin des lieux et donnent un coup de main au « contrôle »: si un abonné présent constate qu’un visiteur ne dispose pas d’un abonnement de saison ou d’un billet clairement affiché, il s’efforce de le conscientiser sur l’importance d’acquérir son droit de passage. Malgré quelques épisodes de vandalisme ou de vol rapportés dans les dernières années, les infrastructures sont bien maintenues et la santé de la montagne est bonne. Au cours des sept dernières saisons complètes d’opération, aucun incident n’a été rapporté aux services d’urgence. Somme toute, le portrait est positif! Sauf pour la facture annuelle des fameux frais « fixes » qui, ironiquement, augmentent. Ces frais incluent entre autres les assurances, le déneigement du stationnement, et le fauchage des pistes. Vous devinerez que la hausse des prix du carburant se répercute sur ces sommes: pour la saison en cours, c’est environ la moitié des revenus des ventes d’abonnements qui est allouée aux factures récurrentes; les assurances ont quant à elles grimpé en moyenne de 8% par année depuis le début. Ça en laisse bien peu pour payer la modeste équipe du Mont-Alta!
Pour combien de temps encore?
Cette question, Jason Hodkin se la pose chaque printemps, avant de lancer la pré-vente des abonnements de saison. Les différents défis qui se présentent à lui, notamment les aléas météos, l’aspect financier, et la crainte d’un jour perdre sa petite équipe agrémentent la réflexion annuelle. Heureusement, il peut aussi compter sur une équipe de bénévoles principalement affectée à l’entretien des lieux, ce qui donne une bonne dose d’optimisme à Jason dans ses réflexions. Ainsi, malgré les changements climatiques, le ski au Mont-Alta est encore et toujours possible, et tous les acteurs impliqués souhaitent continuer à améliorer les lieux, accueillir les skieurs et assurer la pérennité des lieux, pour le plus grand plaisir des amateurs de randonnée alpine!
Aujourd’hui, j’ai pris la meilleure décision depuis longtemps: celle de découvrir le Massif de Charlevoix par un samedi frisquet! Le mot est faible, puisqu’à mon arrivée à la station vers 9h45, le mercure indiquait -26°C. En raison des conditions météo dignes du pôle nord, la station était fermée la veille. En ouverture progressive, les télécabines étaient accessibles à partir de 10h00 puis les télésièges à partir d’environ 11h00. La luge était ouverte et le secteur hors-piste fermé.
Le froid en aura éloigné plusieurs puisque le stationnement était très peu garni, ce qui m’a permis de garer ma voiture à seulement quelques pas de la télécabine. Il va sans dire que l’attente aux remontées mécaniques a été nulle ou très courte tout au long de la journée. Étant bien habillé, la météo ne m’a pas incommodé outre mesure.
Accompagné de Julie, une skieuse occasionnelle, j’allais enfin parcourir cette réputée montagne pour la première fois (super!) sur une neige damée de qualité extra-moelleuse (absolument génial!) avec un beau ciel dégagé laissant découvrir un paysage à couper le souffle (I-N-C-R-O-Y-A-B-L-E!).
La vie est bonne, c’est mon anniversaire, et il n’y a qu’un mot pour décrire mon sentiment : bonheur!
J’ai bien ri en voyant mon ombre quelque peu brouillée sur cette photo…Voici Julie qui m’accompagne, dans la piste l’Échouage, en fin d’après-midi.
Bonheur bleu
Je le savais, j’ai vu beaucoup de photos au fil du temps et on me l’a tellement dit… Il n’en demeure pas moins que je n’avais pas pu m’imaginer à quel point la vue du ciel bleu et du fleuve pouvait y être pittoresque! Le Massif de Charlevoix n’a certes pas l’exclusivité des beaux paysages au Québec, mais il se démarque assurément de par sa grande proximité du fleuve Sainte-Laurent. Ce qui étonne le plus, c’est que la vue soit aussi belle, sinon davantage, rendu presqu’au bas des pistes.
J’ai remarqué que les bâtisses du sommet, de la base ainsi que le Club Med étaient de couleur et d’architecture plutôt sobre. C’est comme si on avait voulu que les installations se fondent à la nature et au décor sans trop vouloir la déranger. Moi qui m’attendais à y voir des infrastructures d’un grand chic moderne qui rappelle des hôtels dernier cri, je fus agréablement surpris d’y découvrir un cachet un peu plus naturel, voire traditionnel, bien en phase avec la région.
Par moment, on ressent une impression de vertige à la vue de ce spectaculaire paysage!
Bonheur blanc
Mère-nature a l’habitude d’être généreuse dans les parages, et cette année n’y fait pas exception puisque déjà 335 cm de neige sont tombées sur la montagne depuis le début de l’hiver. Avec toute cette neige ainsi que les précipitations des derniers jours, on ne pouvait s’attendre qu’à des conditions optimales, et ce fut le cas! Les pistes damées étaient moelleuses et les pistes en bosse et les sous-bois étaient pleins de neige encore fraîche. Pour bien en profiter, des guides d’une gentillesse et d’une générosité exceptionnelle conseillent les skieurs au sommet quant aux meilleures itinéraires de pistes à emprunter en plus de répondre aux questions des gens.
Puisque le grand air donne faim, nous avons dîné à la cafétéria située au chalet du sommet. D’abord, elle est jolie, spacieuse et bien aménagée, mais surtout, on y sert autre chose que des pogos, de la poutine et des hamburgers. J’ai choisi ce qui est, parait-il, un classique de la place: le spaghetti bolognese, accompagné d’un excellent potage. Julie a choisi des cannellonis au fromage et épinards. C’est peut-être le prix d’un repas dans un restaurant moyen de gamme, mais c’est absolument succulent! Le Massif semble avoir initié une tendance il y a quelques années en étant parmi les premières stations de ski à offrir autre chose que du fast food ou des menus du jour plus ou moins convaincants.
Bonheur vert
Étant accompagné par une skieuse débutante ayant moins de 10 sorties à son actif, je ne vous cacherai pas mon appréhension à l’amener sur une si grosse montagne. Si nous avions précédemment visité le Mont Sainte-Anne pour se préparer au Massif de Charlevoix, je réalise aujourd’hui que nous nous somme trompé, n’ayant pas fait les choses dans le bon ordre!
Le constat est le suivant : la station possède plusieurs pistes faciles très accessibles. Bref, on ne les a pas coloré en vert sur la carte des pistes pour rien, pour le plus grand bonheur de Julie qui a adoré parcourir ces longues descentes douces de plus de 5 km. De mon côté, je me suis également gâté en skiant quelques pistes intermédiaires, dont la Desjardins dans laquelle je me suis laissé aller à des virages rapides.
Voici l’itinéraire vert (dans le sens de facile) que nous a conseillé un guide et qui est, selon nous, le plus approprié pour les enfants et les débutants : La Jean-Noël – La Gagné – La Combe – l’Ancienne.
J’ai déjà hâte de revenir au Massif de Charlevoix, d’autant plus que je n’en ai découvert aujourd’hui qu’une toute petite partie d’un endroit qui en a tant à offrir! Je le répète : que du bonheur!
Qu’on l’appelle randonnée alpine, ski hors-piste, backcountry, ski dans l’arrière-pays, ski de haute-route, ski de randonnée ou ski de montagne, le désir de pratiquer ce sport adapté au terrain québécois est en constante évolution et connait depuis quelques années un essor qui n’est pas près de s’essouffler. Comme chaque hiver, beaucoup de curieux s’adonneront à la découverte de cette pratique de ski mais peu d’entre eux connaissent la Fédération qui régit et encadre ce sport au Québec. ZoneSki a eu l’occasion de réaliser une entrevue avec Maxime Bolduc, directeur ski de montagne à la FQME.
L’historique de la Fédération
La Fédération québécoise de montagne et d’escalade (FQME) est née en 1969, avec l’objectif de rassembler les gens passionnés de montagne, de ski et d’alpinisme du Québec et de représenter ces adeptes devant les instances de tous les paliers gouvernementaux. La Fédération se concentre depuis toujours sur l’escalade au Québec et on leur doit entre autres l’encadrement de plus de 90 sites de grimpe extérieurs (69 en été et 21 en hiver pour l’escalade de glace). En revanche, ce n’est que depuis 2015 que la FQME encadre et développe activement le ski de montagne, bien que ce mandat figurait dans la charte de la Fédération depuis sa création. La pratique de plus en plus fréquente du backcountry au Québec a mené à un enthousiasme grandissant qui s’est décuplé au cours des dernière années et le besoin s’est fait sentir de devoir aller de l’avant avec le ski dans les bureaux de la FQME.
La structure classique de la FQME, dotée d’un conseil d’administration, d’un conseil exécutif et de commissions (sport, sites, ski, formation, clubs régionaux) permet à la Fédération d’agir sur tous les terrains qui la concernent. L’équipe permanente de direction chapeaute le tout, sans oublier les bénévoles sans lesquels il serait beaucoup plus ardu de développer les nombreux sites.
Parc régional du Massif du Sud / FQMEMaria / FQME
Ses actions
La Fédération opère sous plusieurs angles, qu’il s’agisse du ski de montagne ou de l’escalade: développement de l’accessibilité du territoire, communication avec les instances concernées, demandes de droits d’accès et permis de coupe, etc. Elle s’occupe de créer des ententes avec les propriétaires terriens, les organismes et comités locaux ou encore des entreprises. Le travail accompli comporte également beaucoup de prospection, de planification, de réflexion et de recherche pour élaborer les plans d’aménagement, l’encadrement et la promotion.
Consciente que le développement des nouveaux sites passe par la communauté locale, la FQME invite la population à communiquer avec elle pour soumettre des sites potentiels. La popularité grandissante de la discipline fait qu’il est de moins en moins rare aujourd’hui que l’on contacte la FQME pour faire part d’un endroit, d’une montagne, bref d’un secret qui gagnerait à être développé. Il va de soi que l’équipe doit aller mesurer cet enthousiasme sur place afin de voir si le potentiel est bel et bien réalisable en fonction des ressources et si le site en question vaut l’investissement.
Maria / FQMEMont PESAQ / FQME
L’importance et les avantages de l’adhésion
L’adhésion annuelle à la FQME procure à ses membres plusieurs avantages pour seulement 65$. L’intérêt principal d’une adhésion constitue une assurance partagée, couvrant le skieur (en montagne hors des stations de ski) quant à la responsabilité civile partout dans le monde ainsi qu’une protection accident invalidité partout au Canada. L’adhésion n’est pas seulement une assurance: chaque inscription contribue à donner de l’importance à la Fédération et lui permet d’avoir plus de poids quant aux communications et ententes avec les ministères de même qu’à l’obtention de financement. Une bonne partie du montant de l’inscription sert également à l’aménagement et l’encadrement de sites plus sécuritaires.
On peut compter au Québec sur 17 sites accrédités par la FQME pour le ski de montagne et chaque année s’ajoute du nouveau terrain. Pour ce faire, les travaux d’aménagements sont évalués et élaborés avec des consultants et ingénieurs forestiers afin de minimiser les impacts sur l’environnement. L’accent est mis sur les bonnes pratiques afin d’établir une planification qui permet de créer des sites de ski de montagne écologiques respectant l’aménagement durable et la diversification forestière. En résumé, plus la FQME compte de membres, plus il y a de voix pour être entendu et plus il y aura de sites encadrés pour pratiquer ce sport en toute sécurité.
Entouré de neige au Mont Hereford. Photo Julien Guay
Sécurité avant tout
Clairement affichée sur le site web de la FQME, l’approche présentée est celle de l’éducation, de la responsabilisation et de l’acquisition d’expérience. L’expansion des domaines de ski de montagne et la démocratisation du sport mènent invariablement à une augmentation des risques; chose que la FQME aborde avec une approche préventive et ouverte à la communication et à l’éducation.
Aaaaah les Cantons-de-l’Est ! On adore ses campagnes vallonnées à perte de vue, ses boisés feuillus dégarnis l’hiver laissant espace aux skieurs aguerris… et son lac gargantuesque ! Oubliez le drone pollueur sonore, le meilleur endroit pour apercevoir le Memphrémagog est au sommet du Mont Owl’s Head. Encore faut-il y aller par temps clair, à prévoir selon vos goûts ! Pssst, lorsque le ciel est nuageux, c’est pour la neige peu skiée qu’on s’y dirige.
Piste #26 Lake ViewPiste #29 Kandahar
Est-ce que Owl’s Head est encore le secret le mieux gardé de l’Estrie ? C’est difficile à dire. Certains l’affirment toujours, d’autres essaient plutôt de préserver le plus possible la destination autrefois oubliée. La réponse est variable. On peut tomber sur une journée tranquille, mais les fins de semaines occupées existent également. Lors de notre passage un dimanche en pleine bordée, c’était très tranquille. Chose certaine, les nouveaux propriétaires (depuis 2018) ne cessent de faire évoluer la station afin de la rendre la plus efficace pour ses clients, et ça marche. On peut prendre le temps de s’y amuser.
La remontée Sommet, un dimanche à 14h alors que 10 cm nous tombent dessus en peu de temps.
Les remontées, toutes en opération
La volonté de la direction est claire : s’assurer d’utiliser le plus souvent et rapidement possible chacune des remontées. Les 5 télésièges quadruples offrent l’accès à des secteurs différents. Cette répartition permet de mieux gérer les fameuses pointes d’achalandage de 10h30 à midi. L’enneigement avait été prévu en fonction d’offrir des options et c’est réussi. Au total, c’est 90% du domaine skiable qui est maintenant enneigé annuellement. C’est assez incroyable quand on y pense: une armée de 300 canons à neige munie d’une nouvelle station de pompage canarde le domaine, pour notre plus grand plaisir.
Quelques canons de l’arsenal à gauche
Les sous-bois, ouverts plus rapidement
L’équipe d’entretien ne travaille pas seulement fort à la fabrication, mais également à la remise à niveau des sous-bois. On part de loin de ce côté. Une généreuse couche de neige était nécessaire à chaque année. Du nettoyage a été fait en ce sens et notre envie de les explorer est comblée. Il y en a de plus en plus d’accessible sans avoir besoin de 3 mètres de neige.
Piste #32 PonsoonPiste #43 Les Falaises
Grande nouveauté 2023 : Ski de fond
L’annonce en a surpris plus d’un et la réaction a été immédiate. Provenue de nulle part, une piste de 4.5km pour les fondeurs a été aménagée sur le golf et sera tracée régulièrement.
La hausse des skieurs de cardio se poursuit. Owl’s Head a très bien compris la nécessité d’encadrer la pratique du ski de fond.
Voilà une belle offre complémentaire si on veut y passer plus d’une journée… ou diversifier une grosse sortie pour ceux désirant brûler ce qu’il reste dans le réservoir.
Owl’s Head est une destination familiale, avec des défis, de la variété et des paysages. En prime, plus souvent qu’autrement, votre retour sur l’investissement monétaire d’une journée sera assurément garanti en effectuant beaucoup de descentes. Vous atteindrez fort probablement aussi la capacité physique maximale de votre corps avec une grande satisfaction. Vive les endorphines!
Suite à ma première visite de la saison dimanche dernier (le 22 janvier), j’étais resté sur mon appétit, car la région des Cantons de l’Est manquait littéralement de neige. Étant un habitué, je sais que le Mont Orford pratiquement sans neige n’est pas le vrai Mont Orford que je connais avec tout son potentiel!
Une semaine plus tard, jour pour jour, je retourne à cette grosse montagne des Cantons-de-l’Est pour y skier sur 52 centimètres de nouvelle neige fraichement tombée lors des derniers jours. Orford en mode pistes damée et Orford en mode sous-bois sont deux mondes différents. La semaine dernière, je devais me contenter de skier sur les pistes régulières de la station en passant d’une verte à une bleue et si je m’aventurais dans une piste noire, je devais skier très prudemment, car les pistes abruptes étaient glacées et désagréables à skier. Il n’y avait que deux pistes accessibles à partir du sommet la semaine dernière et la remontée principale de la station, l’Hybride, était pratiquement déserte, car peu de skieurs téméraires osaient affronter la glace de la piste Trois-Ruisseaux ainsi que la piste Maxi.
Max en plein contrôle dans la partie centrale de la ContourMax à la recherche du maximum de poudreuse encore une fois dans la Contour
Les bienfaits de la tempête
Une semaine plus tard, c’est tout le contraire qu’on vit en montagne: la remontée hybride est pleine de skieurs et planchistes, et la station a pu ouvrir des pistes populaires comme la 4 kilomètres ainsi que la Grande Coulée, ce qui permet de diluer les skieurs. La Maxi ainsi que la Trois-Ruisseaux se retrouvent en bien meilleures conditions et surtout, on assiste enfin à l’ouverture de quelques sous-bois à partir du sommet d’Orford, afin de nous permettre de nous épanouir au maximum: on va se le dire, les sous-bois de cette montagne sont des plus rock n roll au Québec! Si vous êtes à la recherche de bonnes doses d’adrénaline, je vous suggère fortement de venir y faire un tour. Les sous-bois les plus relevés sont, à mon avis, ceux de la montagne principale. À noter que le secteur des Légendes (sur le Giroux) étaient fermés lors de mon passage. Il fallait tout de même être vigilant à certains endroits abrupts et plus serrés, car quelques obstacles naturels étaient au rendez-vous malgré la cinquantaine de centimètres de nouvelle neige. Je ne suis pas le seul à apprécier les nombreux sous-bois de cette montagne, bon lot de skieurs et planchistes avait déjà pris l’assaut de ceux-ci depuis jeudi dernier. Par chance, une douzaine de nouveaux centimètres nous sont tombés dessus durant la journée.
Moi-même dans le bas de la Passe de l’oursCe qui arrive parfois lorsque nous sommes trop téméraire
Retenez ces noms: la Passe de l’Ours, la Chevreuil, la Porc-Épic, l’Orignal et l’Écureuil! Si ce sont des noms qui vous disent quelque chose, c’est que vous êtes un habitué de la station… et non, ce ne sont pas des animaux, ce sont des sous-bois double losange du Mont Orford, qui vont vous en donner pour votre argent! Laissez-moi vous dire qu’après une bonne journée sur cette grosse montagne à rendre visite à la faune locale, vous en aurez pour quelques jours à ressentir physiquement tous les caps rocheux que vous avez sauté ainsi que toutes les bosses que vous avez affrontées dans les nombreux et long sous-bois du versant Orford!
La remontée l’Hybride au sommet d’Orford en pleine tempêtePaysage féérique dans le bas de la passe de l’Ours
Si vous n’êtes jamais allé à Orford, demandez à un habitué des lieux (un local, comme on dit!) de vous faire découvrir les endroits les plus agréables à skier hormis les pistes damées, vous allez découvrir de nombreux sous-bois à couper le souffle ainsi que des décors féeriques tout en vous amusant et en faisant travailler vos cuisses.
Poudreuse à profusion dans la partie du bas de la Contour
À venir prochainement
Le 11 février prochain, la Coupe des 3 Sommets attend les plus courageux avec une version hivernale: cette course offre trois parcours pour tous les niveaux de défis, que ce soit en raquettes, en randonnée avec crampons, ou en randonnée alpine. L’objectif est de parcourir les sentiers qui sillonnent les trois sommets de la station pour découvrir le paysage hivernal autrement!
Un autre évènement spécial à ne pas manquer est la 2e édition de l’évènement (de style 24 heures) Ski ta vie qui aura lieu les 11 et le 12 mars prochain, où vous pouvez relever le défi en équipe d’y faire 60 descentes ou 16 en randonnée alpine afin de ramasser le plus de dons possibles pour des organismes bénéficiaires.
Moi-même ici dans une partie de la Super
Avec toute cette nouvelle neige reçue depuis 72 heures, la région des Cantons de l’Est et le Mont Orford vous attendent en grand nombre afin de profiter des meilleures conditions de neige disponible depuis le début de la saison! Maintenant, ça vaut vraiment la peine d’aller sur la rive sud de Montréal, car les Cantons ONT DE LA NEIGE !!
