Après avoir visité La Thuile et Valtournenche-Cervinia, toujours dans la Vallée d’Aoste (voir les liens en pied d’article), me voici ce matin prêt à explorer la station de Courmayeur. Même si c’est la plus petite des trois stations visitées, c’est elle qui possède le plus d’options différentes pour accéder à son domaine skiable. Il y a un téléphérique qui part directement du village de Courmayeur (idéal pour ceux qui sont hébergés à distance de marche), les télécabines Dolonne (avec son stationnement gratuit, donc idéal pour ceux qui arrivent en voiture) et le téléphérique de Val Veny (idéal pour ceux qui arrivent en voiture de Chamonix par le tunnel du Mont Blanc pour y passer la journée). Son domaine skiable est plus petit mais son dénivelé skiable est tout aussi impressionnant que les autres stations, avec 1500 mètres de dénivelé skiable, en une seule descente.

Pour avoir skié à Courmayeur un samedi et un dimanche de février, je confirme le stationnement gratuit de Dolonne se remplit très rapidement, et les voitures y sont plutôt à l’étroit, tandis que le stationnement payant (5 euros) de Val Veny est beaucoup plus vaste et plus près du téléphérique.

Du stationnement à 1205 mètres d’altitude, en débutant la journée avec la première montée avec les télécabines Dolonne, nous nous retrouvons rapidement au cœur névralgique du domaine skiable, soit Plan Checrouit à 1704 mètres d’altitude. Cet endroit est une véritable extension du village de Courmayeur avec tous ses bâtiments et ses restaurants au cœur même de la station. D’ailleurs, plusieurs piétons peuvent y venir pour profiter des restaurants, des terrasses et de l’ambiance en montagne, grâce au téléphérique qui relie Plan Checrouit à Courmayeur.

Pour explorer la partie supérieure de la station, il faut savoir qu’il n’y a qu’un petit téléphérique, appelé Youla (20 places) qui mène à un second téléphérique encore plus petit, appelé Arp (10 places). L’idée est donc de se diriger rapidement vers le téléphérique Youla pour accéder aux pistes les plus hautes de la station. 

En empruntant ces deux téléphériques, nous avons vraiment l’impression de retourner à une autre époque, avant que les énormes téléphérique de plus de 100 places deviennent la norme pour accéder aux sommets les plus populaires des stations européennes.

La vue au sommet du téléphérique Arp est magique. Nous sommes à 2755 mètres. Plusieurs itinéraires de ski hors-piste débutent ici, dans presque toutes les directions. Ce qui impressionne le plus est le Mont Blanc (le plus haut sommet des Alpes) qui trône majestueusement juste de l’autre côté de la vallée.

L’avantage de skier à partir du sommet à 2755 mètres, c’est qu’il n’y a jamais foule à cet endroit. Avec un téléphérique qui ne livre que 10 skieurs à la fois sur le sommet, il y a forcément de grands moments où il n’y a personne autour de vous. C’est ce qui en fait un lieu d’exception. Même en skiant la piste balisée, nous avons l’impression d’être seuls au monde et de skier dans un territoire hors-piste.

Une fois descendus jusqu’au sommet du téléphérique Youla, la piste se poursuit et entre dans une vallée  que nous prenons plaisir à qualifier de « notre petite Vallée Blanche ». Encore une fois, nous sommes seuls tout au long de cette descente silencieuse, presque religieuse.

À la sortie de cette petite vallée, nous retrouvons en quelque sorte la civilisation, soient les autres skieurs et les restaurants. Nous nous engageons sur le flanc nord du domaine skiable, jusqu’à la base du télésiège Bertolini. Quel contraste, car ici, il y a forte affluence de skieurs à la remontée, et je suis surpris de voir qu’il n’y a aucune ligne ni cordon pour faciliter le flot des skieurs. C’est carrément une marée de skieurs qui forment un entonnoir. Heureusement j’ai eu l’idée d’enlever mes skis dans la foule pour mieux avancer debout en les tenant à la verticale et pouvoir ainsi tourner à 90 degrés vers la barrières RFID sans trop me faire dépasser dans la courbe. Si j’avais gardé mes skis aux pieds, j’y serais encore!

Nous terminerons la journée par la très longue descente de la piste 25 (Dolonne) de Plan Checrouit jusqu’au stationnement en bas des télécabines Dolonne. C’est la seule piste de tout le domaine skiable qui permet de retourner à la base de la montagne, sinon, il faut obligatoirement emprunter les télécabines ou un téléphérique. Comme les températures étaient douces, le soleil radieux et la piste déjà passablement skiée, nous nous étions préparés à avoir chaud. La dernière descente est toujours une descente sportive mais tellement gratifiante.

Quelques observations :

• Courmayeur est une plus petite station et pour cette raison m’est apparue plus achalandée sur les pistes que les autres stations de la Vallée d’Aoste (Valtournenche, Cervinia et La Thuile). La station a beaucoup de caractère et de saveurs puisque tout est concentré sur un petit territoire, ce qui lui donne un petit cachet « boutique ».
• Toutes proportions gardées, je n’ai jamais vu une station de ski avec autant de restaurants à même son domaine skiable. J’ai skié presque tout le domaine skiable de Courmayeur en deux jours, mais je n’ai goûté qu’à une infime partie de ses restaurants. C’est ce qui me poussera à y revenir lors d’un prochain voyage.
• Les pistes de Courmayeur sont à seulement 15 kilomètres de voiture des piste de La Thuile, pensez à combiner ces deux stations pour remplir votre semaine de ski. Les deux stations ont des domaines skiables qui se complémentent à merveille.
• De jour ou de soir, gardez-vous absolument du temps pour explorer le village de Courmayeur, surtout son cœur historique qui se découvre si bien à pieds, le long de la Via Roma. C’est un des plus beaux villages de stations de ski que j’ai eu la chance de visiter. Un vrai festin pour les yeux. N’oubliez pas de réserver d’avance pour obtenir une table pour y souper la fin de semaine.

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Départ en voiture de notre hôtel à Pré Saint Didier dans la Vallée d’Aoste, à 7h00 le matin. Nous devons parcourir environ 100 km en 90 minutes pour rejoindre la station de Valtournenche. Les premiers 2/3 du trajet jusqu’au village de Châtillon sont sans histoire, mais pour le dernier tiers, la route se met à monter pour passer d’environ 500 mètres à environ 1500 mètres d’altitude. Pour ce faire, on doit négocier de nombreux lacets et traverser plusieurs petits villages typiques. Respectez les limites de vitesse.

Nous nous stationnons à la télécabine de Valtournenche, la seule remontée pour accéder au domaine skiable à partir de Valtournenche. Une autre option pour accéder au domaine skiable de Valtournenche – Cervinia aurait été de continuer à monter à voiture un autre 500 mètres d’altitude jusqu’au village de Breuil-Cervinia.

À notre arrivée à la billetterie de Valtournenche, on nous explique que les forts vents en altitude empêchent présentement la connexion skiable entre le domaine de Valtournenche et de Cervinia… et évidemment aussi avec Zermatt du côté de la Suisse. Qu’à cela ne tienne… nous avons tout de même accès à un dénivelé de près de 1400 mètres, avec une altitude maximale d’environ 2900 mètres jusqu’au sommet appelé Cime Bianche / Bec Carré.

Une fois arrivés à Cime Bianche / Bec Carré, voici la vue que nous avons vers le domaine skiable qui est présentement fermé à cause des vents. La vue sur le domaine skiable qui ne cesse de monter plus haut est très impressionnante. L’ascension du côté italien est plus graduelle et nécessite plus de remontées mécaniques que du côté de la Suisse, et m’apparaît donc plus impressionnante pour cette raison. Nous espérons que cette partie du domaine skiable ouvrira plus tard au cours de la journée.

Après le dîner, nous continuons la montée jusqu’à Bec Carré et à notre grande joie, nous constatons que la connexion avec Cervinia est maintenant ouverte. Malheureusement la télécabine qui mène jusqu’à Plateau Rosa / Testa Grigia à 3480 mètres n’ouvrira pas à cause des vents, mais au moins les télésièges vers Theodulpass à 3301 mètres sont en opération! Nous plongeons donc dans l’immense versant skiable vers le village de Breuil-Cervinia tout au bas, avec comme but de remonter par les télésièges jusqu’à Theodulpass. Quatre remontées mécaniques consécutives seront nécessaires pour atteindre ce sommet.

Une fois remontés jusqu’au sommet de Theodulpass, nous en profitons pour jeter un coup d’œil vers le versant suisse et la zone glaciaire utilisée aussi pour le ski d’été. 

Le domaine skiable italien s’étend sur plusieurs kilomètres en largeur et sur environ 2 000 mètres en dénivelé, et nécessite  donc beaucoup de temps pour le parcourir. Ce n’est qu’une fois sur le terrain qu’on se rend compte des véritables distances parcourues et du temps  nécessaire requis pour le faire. Il est important de se garder du temps pour pouvoir regagner le point d’entrée en altitude qui donne sur le versant de Valtournenche, autrement, un taxi serait nécessaire pour y retourner à partir de Breuil-Cervinia.

Quelques observations :

• Non seulement la connexion skiable en altitude pour passer entre la Suisse à l’Italie peut être fermée en raison du mauvais temps, mais il faut aussi se rendre aussi à l’évidence que la connexion entre les versants italiens de Cervinia et de Valtournenche peut elle aussi être victime du même sort. Ayez donc toujours un « Plan B » prêt à être mis en exécution, si nécessaire.
• Cervinia et Valtournenche, ce sont les stations jumelles de Zermatt. Sachez que l’approche par le sud en voiture vers Cervinia et Valtournenche est complètement différente de l’approche par le nord en train, vers Zermatt. Les deux sont des itinéraires grandioses… Il n’y a pas de mauvais choix.
• Avoir eu un peu plus de temps à ma disposition, j’aurais aimé prendre le temps de visiter quelques uns des nombreux châteaux que j’ai aperçus en conduisant dans la vallée d’Aoste. 
• Prenez le temps de vous renseigner sur les différents restaurants italiens en montagne. Y prendre un repas, un café ou un dessert fait pleinement partie de l’expérience et du plaisir de skier en Italie.
• Les descentes jusqu’au bas des villages de Breuil-Cervinia ou de Valtournenche ne sont pas nécessairement les plus faciles. N’oubliez pas que vous vous trouvez dans des vallées en U et que les flancs de ces vallées sont généralement plus raides vers le bas qu’en haut. En fin de journée, vous serez peut-être fatigués et la neige pourrait avoir été transformée en conditions de ski de printemps. Donc, si c’est le cas, n’hésitez pas à prendre les télécabines pour redescendre tout en douceur.
• Selon le nombre de jours que vous skierez à partir du côté italien, il n’est peut être pas nécessaire de prendre un billet international plus dispendieux pour skier aussi du côté de Zermatt à tous les jours. Si vous n’êtes ici qu’une journée, je vous conseille de vous concentrer sur le côté italien seulement.

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La station italienne de La Thuile fait partie du domaine skiable de San Bernardo, et depuis 1984, est reliée à la station de La Rosière, en France. C’est le seul domaine skiable franco-italien dans les Alpes du Nord. Il suffit de traverser la frontière à ski pour découvrir de nouveaux paysages et une autre culture, si proche et pourtant si différente.

Pour y accéder, les aéroports les plus proches sont ceux de Genève et de Turin, mais sachez que l’aéroport de Genève a l’avantage d’avoir des vols directs depuis Montréal. Bien que l’aéroport de Genève soit connecté directement avec la gare ferroviaire, le train ne vous sera pas très utile pour vous rendre dans la Vallée d’Aoste, car le trajet le plus direct est celui qui emprunte le tunnel autoroutier du Mont Blanc. Nous avons donc choisi de louer une voiture à l’aéroport de Genève. Le trajet est de 130 km et prend environ deux heures. 

L’Espace San Bernardo enregistre habituellement des niveaux records de chutes de neige, avec des accumulations de plus de 11 mètres. Cette année, lors de notre visite à la fin du mois de janvier, les températures avaient été anormalement chaudes depuis quelques semaines et les précipitations plutôt rares. Cependant, puisque le domaine skiable varie entre 1400 et 2800 mètres d’altitude, les pistes étaient quand même toutes ouvertes et en excellentes conditions. Seul le domaine hors-piste aurait nécessité de nouvelles chutes de neige pour pouvoir l’apprécier à sa juste valeur. 

Nous débutons donc notre journée à 8h30, au bas des télécabines « Les Suches » dans le petit village de La Thuile. Juste à côté de la remontée, une carte du domaine skiable est affichée et permet de prendre le pouls des conditions météo, du risque d’avalanches, des pistes ouvertes, etc.

En gros, le plan de match est de se rendre rapidement du côté français et de revenir plus tard sur le côté italien pour terminer la journée.

Au haut des télécabines « Les Suches », nous empruntons une deuxième remontée, soit le télésiège « Chaz Dura Express » qui nous fait atteindre 2579 mètres d’altitude. Nous débutons la descente par la piste 7 qui nous mène au col du Petit Saint Bernard à 2188 mètres d’altitude. Tout le versant skiable donnant vis-à-vis le col du Petit Saint- Bernard est un territoire essentiellement vierge et sauvage (qui me fait penser un peu aux Rocheuses canadiennes, mais sans les arbres), avec des sommets à perte de vue, qui donnent l’impression d’être rendu au bout du monde. Une partie de ce versant skiable est italien et l’autre français.

Le col du Petit Saint Bernard est un endroit très spécial, rempli d’histoire. L’importance du col débute dès le Néolithique avec les traces d’un vaste cercle de pierres, ou cromlec’h, qui sont encore visibles aujourd’hui, une fois la neige fondue. En l’an 218 av. J.-C., ce col aurait été le lieu de passage des Alpes par Hannibal et ses éléphants. Par la suite, en 45 avant notre ère, les Romains y construisirent, sur ordre de Jules César, une voie romaine reliant Milan à Vienne. De nos jours, la route du col est empruntée à l’occasion par les cyclistes du Tour de France et du Tour d’Italie. La frontière entre la France et l’Italie passe exactement à la ligne de partage des eaux au point le plus élevé du col.

Le col est également reconnu pour son aérologie auprès des pratiquants de « snowkite ». C’est aussi l’endroit où les hélicoptères prennent les skieurs pour les amener sur les domaines hors pistes en altitude, comme sur le sommet du Ruitor, à plus de 3400 mètres d’altitude.

Nous remontons par le télésiège Piccolo San Bernardo Express. Il nous dépose en territoire français pour la première fois. S’en suit une longue descente facile jusqu’au télésiège Chardonnet qui lui nous remonte jusqu’au Fort de la Redoute à 2390 mètres d’altitude. Le Fort fut le théâtre de plusieurs combats meurtriers lors de la seconde guerre mondiale.

Du Fort de la Redoute, nous descendons jusqu’à aller emprunter consécutivement deux télésièges à six places pour atteindre le point culminant du domaine skiable, soit le mont Valaisan à 2800 mètres d’altitude. C’est d’ici que débutent de nombreux circuits hors-piste, mais aujourd’hui, les skieurs s’en tiennent à l’unique piste accessible depuis ce sommet, nommée tout simplement « 2800 ». Lors de cette descente, en empruntant quelques traverses stratégiques, nous arrivons jusqu’au bas du télésiège de Petit Bois à 1530 mètres d’altitude, ce qui constitue une des plus longues descentes possible du côté français.

Le télésiège nous remonte au dessus de la station de La Rosière (secteur Les Eucherts) et c’est ici qu’on rencontre bon nombre de skieurs pour la première fois de la journée. En effet, beaucoup de skieurs, grands et petits sont en apprentissage avec un moniteur dans ce secteur situé directement au dessus du village de La Rosière. L’orientation de ce versant fait qu’il est très ensoleillé et il est parsemé de plusieurs restaurants et refuges de montagne. Si vous voulez manger du côté français, c’est ici que ça se passe.

Dans notre cas, nous préférons commencer notre long chemin pour retourner tranquillement du coté italien où nous irons luncher. Pour ce faire, le seul point de passage pour retourner en territoire italien est le sommet du Fort de la Redoute. Une seule piste, forcément très achalandée pendant toute la journée, nous permet de basculer vers le versant du col du Petit Saint Bernard. La piste est assez inclinée et très à l’ombre, ce qui en fait un des rares endroits dans tout le domaine skiable où il faut être vigilant pour éviter les accidents.

Une fois cette descente négociée, nous nous retrouvons finalement face à deux imposantes remontées mécaniques qui semblent avoir défié le temps et qui subsistent telles deux imposantes colonnes de cathédrales. Ce sont des remontées de type « poma » qui vont nous remonter tout doucement, juste assez haut, pour reprendre une piste vers le col du Petit Saint Bernard où nous arrêtons pour prendre notre dîner.

De retour sur les skis après le dîner, au col du Petit Saint Bernard, nous décidons de continuer à descendre vers le village de La Thuile, en empruntant les pistes 26 et 7. La descente est littéralement sur la route ensevelie de neige, qui l’été permet aux voitures de franchir le col. Tout au long de cette route, on y croise des restaurants/refuges qui semblent tous plus invitants les uns que les autres.

La descente et la journée se terminent ainsi, à seulement quelques mètres du stationnement. L’itinéraire de la journée nous aura permis de parcourir de très grandes distances à ski, et c’est ce que j’ai particulièrement aimé. Tous les versants furent explorés, mais seulement une partie des toutes les pistes auront été parcourues. Une deuxième journée de ski permettra éventuellement de mieux approfondir nos secteurs préférés et de découvrir de nouveaux restaurants à même les pistes.

Quelques observations :

• Les pistes du côté italien (La Thuile) sont généralement beaucoup plus à l’ombre que les pistes du côté français (La Rosière) qui profitent du soleil de l’après-midi.
• Les pistes du côté italien me sont apparues moins achalandées que celles du côté français. Peut-être dû au fait que l’hébergement me semble plus limité du côté italien? N’oublions pas qu’il y a un Club Med à La Rosière au bas des pistes.
• Les distances parcourues d’un bout à l’autre du domaine skiable sont impressionnantes : Par exemple, il faut emprunter au minimum 4 remontées mécaniques différentes pour passer du village de La Thuile au village de La Rosière.
• Le secteur qui m’a le plus impressionné est celui du col du Petit Saint Bernard, tant par ses panoramas grandioses que par l’unicité du site.
• Pour entrer en voiture dans le Val d’Aoste depuis Genève, le tunnel du Mont Blanc se franchit à fort prix, soit 67,50 Euros pour l’aller-retour. À ce prix spécial, notez que le retour doit être effectué au plus tard 7 jours après l’aller.
• Avec une voiture, il est facile de se trouver de l’hébergement relativement abordable dans les petits villages italiens du Val d’Aoste. Par exemple, si vous logez à Pré Saint Didier, vous n’êtes qu’à 5 km de la station de La Thuile et à 10 km de la station de Courmayeur. 
• Le petit village de Pré Saint Didier possède une source thermale qui peut s’avérer être une expérience agréable après une journée de ski.

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