Bien que cette station de ski soit située au Labrador West, elle rejoint la population du Québec car les résidents de Fermont vont y skier. En fait, les municipalités de Fermont (QC), Labrador City et Wabush (Terre-Neuve-et-Labrador) forment une grande agglomération de population qui jouxte la frontière, ayant en son centre Smokey Mountain. 

La station Labradorienne a bien sûr rencontré son lot de difficultés. Elle est confrontée à devoir opérer avec des coûts d’exploitations qui sont relativement élevés dans le monde du ski, qu’il s’agisse des assurances, de l’entretien, des réparations, des acquisitions, etc. De plus, avec des revenus modestes et un bassin de population plutôt limité, il devient difficile d’aller recruter de nouveaux membres. Inévitablement, l’ensemble de ses équipements commence à devenir âgé et ceux-ci devront être remplacés éventuellement. En combinant une situation financière précaire et des investissements massifs requis, la viabilité l’exploitation de Smokey Mountain a été remise en cause à certaines reprises. 

Malgré tout, elle demeure toujours ouverte grâce à une poignée de gens motivés, aimants du ski alpin et fiers de leur station. Il ne faut pas oublier qu’il s’agit d’une des plus hautes montagnes de la région, ses 330 mètres de dénivellation la rendent immanquable dans le paysage. Quatre remontées permettent d’accéder aux différents secteurs de la station. La remontée principale est un télésiège quatre places du constructeur Skitrack; la montagne compte aussi deux téléskis simples et un tapis sur la pente école. Il est possible de dévaler un choix de 19 pistes de tous les calibres, les plus difficiles représentent un bon défi! Le paysage de la montagne a ceci de particulier: au cours de la remontée on gravit outre la limite des arbres. Il est donc possible de skier un sommet dénudé de tout arbre, un peu comme sur un glacier. Le climat plutôt rigoureux du nord du 52^e parallèle permet de vivre des saisons avec peu ou pas de dégel, la qualité de la neige y est excellente.

Au tournant des années 2010, selon un article de Radio-Canada, une certaine menace semblait planer pour l’existence future de la station, qui pouvait ironiquement très bien être sa planche de salut. En réalité, le domaine skiable est aménagé sur un gisement de minerai de fer et une compagnie voulait bien l’exploiter, ce qui aurait pu amener la disparition de la montagne. Or, en cas de nécessité d’exploitation du gisement, ladite compagnie minière s’était engagée à déménager les activités de ski et à aménager une nouvelle station sur une autre montagne. Cette situation aurait fait en sorte que le centre de ski serait équipé de nouvelles infrastructures à très peu de frais.

Or, le scénario qui s’est finalement produit a permis de combiner le meilleur des deux mondes. La compagnie minière Iron Ore, qui est une propriété de Rio Tito Alcan, a revu sa planification d’exploitation minière et la montagne de Smokey ne fait plus partie de ses plans. En contrepartie, comme l’exploitation minière du fer a démontré une certaine reprise au cours des années 2000, ceci a donné une bouffée d’optimisme et des nouveaux résidents et travailleurs sont venus s’installer dans la région. Ce contexte été favorable à ce que ladite compagnie minière ait pu investir dans l’actuel centre de ski. Leurs équipements et leurs employés ont été mobilisés afin de procéder au réaménagement du site et à la préparation du terrain pour l’installation des nouvelles remontées mécaniques. Durant l’été 2018, un télésiège quatre places, un téléski débrayable et un tapis roulant neufs ont été construits. C’est sans compter que le téléski rouge a été rénové afin de pouvoir accéder à nouveau au sommet absolu du domaine skiable.

En synthèse, il est possible de constater que cette station locale est confrontée à des enjeux semblables à ses voisines, sa viabilité tient grâce à une mobilisation des ressources locale de ses membres, clients et entreprises qui fournissent temps et argent, sans attendre quoi que ce soit en retour.

La station de ski a ouvert ses portes au début des années 1960. L’objectif de la station est depuis de desservir les skieurs de cette municipalité et de ses environs. Il s’agit d’un centre municipal qui vise principalement une clientèle familiale et débutante. Un premier versant moins abrupt a été aménagé pour leurs besoins. On y retrouve un télésiège quadruple Poma, un téléski simple, un petit parc à neige et de la glissade sur tubes. Le programme de l’école de ski y occupe une bonne part des activités offertes à la station. Un second versant plus abrupt desservi par une arbalète permet de satisfaire les skieurs plus expérimentés.

Nous avons rencontré monsieur Christian Boudreau Superviseur au mont Ti-Basse. Il nous a expliqué que le nom de la montagne est désigné en l’honneur de Ti-Basse Saint-Onge, qui avait sauvé la vie de Robert  McCormick, fondateur de la ville de Baie-Comeau.

La gestion de ce centre de ski permet de relever certains défis au quotidien. Bien qu’il n’y ait jamais eu de menace de cesser les opérations, il a été nécessaire de les rationaliser afin de maintenir une saine gestion. La clientèle ayant baissé depuis le sommet démographique des années 1980 où l’on comptait jusqu’à 3000 membres, il était nécessaire de couper quelque part. La station opère donc maintenant deux versants sur trois, le troisième étant plus difficile à enneiger. Le projet de la piste 16 au sommet a été mis de côté et il a été inévitable de couper les heures d’ouverture de jour en semaine. Par contre, il ne faut pas oublier les travailleurs de nuit des trois grandes usines de Baie-Comeau, qui apprécient bien faire un peu de ski le matin en semaine après leur quart de travail. De plus, la fabrication de neige qui est toujours aussi dispendieuse reste un incontournable dans cette région qui vit peu de redoux hivernaux, mais où il y a aussi peu de précipitations en toute saison.

Puisque cette station appartient à la municipalité de Baie-Comeau et qu’elle est financée via la collecte des comptes de taxes municipales, il faut démontrer de la rigueur dans cette gestion. En contrepartie, le fait qu’elle appartienne à la municipalité permet de disposer d’une plus grande diversité de ressources afin de procéder à un entretien rigoureux des équipements. Les gens de l’extérieur sont souvent surpris de l’excellent état des infrastructures et du genre d’équipement disponibles.

Malgré ses 115 mètres et ses 13 pistes, le mont Ti-Basse a été en mesure de faire de grandes réussites au fil des ans. Premièrement, elle compte 1800 membres (environ 10 % de la population locale) ce qui représente un taux de fréquentation plafond à une échelle provinciale. Ces chiffres ne comprennent pas les billets journaliers qui viennent s’y ajouter. Il y a de plus en plus de nouvelles familles qui la fréquentent. Le carnaval des neiges qui s’y tient est aussi un succès, qui ne pourrait pas avoir lieu sans une armée de bénévoles. Il y a aussi l’aquaski qui pourrait éventuellement revenir à la vie; cet événement nécessite cependant beaucoup de gestion mais la base de la station devient noire de monde lors de son déroulement. 

Certains éléments sont présents sur le domaine skiable et font la fierté du mont Ti-Basse. Il y a premièrement le petit parc à neige aménagé dans l’ancienne pente-école et accessible par le téléski simple. Afin de le configurer, la personne qui est en charge s’inspire ne nombreux parcs présents dans de grandes stations américaines. Il y a aussi les trois sous-bois, offrant chacun leurs particularités. Ces pistes s’adressent à une clientèle plus expérimentée et ont été aménagées par des passionnés dont un menuisier qui voit à son fini. Les sous-bois sont régulièrement nettoyés afin d’optimiser le plaisir de s’y faufiler. Il y a aussi l’équipe de compétition le Ti-Basse qui se promène un peu partout et donne de la visibilité à la station. Les différentes écoles de la région situées entre Forestville et Baie-Trinité profitent de forfaits spéciaux et viennent aussi en journée classe-neige, le temps d’une journée de ski, ce qui permet de faire la promotion des sports de glisse et de faire profiter de l’hiver. 

En bref, malgré les deux derniers hivers moins neigeux qu’à l’habitude, la station du mont Ti-Basse est là pour continuer à servir la population de la région de Baie-Comeau. Elle réussit à maintenir une stabilité de la fréquentation de sa clientèle et c’est sans compter l’offre d’une excellente qualité de neige sur l’ensemble de son domaine skiable. 

La Station Récréotouristique Gallix dessert la région de Port-Cartier et de Sept-Îles. Dès la fin des années 1950, deux premières pentes de ski ainsi qu’un téléski avaient été aménagés en bordure de la route 15, maintenant connue sous le numéro de 138. Rapidement, vu la faiblesse du dénivelé les activités de ski ont été déménagées de ce centre de ski temporaire vers l’actuel site, celui-ci situé plus en amont dans les terres.

Au départ, la station avait été aménagée en deux paliers: celui du bas où l’on retrouvait les pentes expertes desservi par un télésiège double et celui du haut avec des pentes intermédiaires desservies par un téléski. Sur une autre colline on retrouvait les pistes pour débutants aussi desservies par un téléski simple. Plus tard, le versant arrière a été développé dans une perspective de pouvoir dévaler l’intégralité des 185 mètres de dénivellation de la station et de skier un versant sans arbres, le tout desservi par une arbalète à enrouleur. Finalement, le télésiège double a été déplacé et reconstruit sur une ligne qui permettait de desservir l’intégralité du dénivelé du versant principal.

Afin d’en savoir un peu plus sur les enjeux actuels auxquels la station doit faire face, nous avons rencontré monsieur Patrick Girard, qui était directeur des opérations au moment de l’entretien. Ils nous ont expliqué que tous ces aménagements précédents avaient été financés par les compagnies minières locales, jusqu’au moment où elles ont décidé de s’en départir dans une perspective de rationalisation des coûts. Par la suite, ce sont des promoteurs qui se sont succédés et ont pris en charge la station. Ceci a eu pour effet qu’un entretien minimal était effectué, sans qu’il y ait de mises à niveau.

En 1998, quand est venu le temps de procéder à la relance du mont Gallix après une saison d’inactivité, tout était à refaire. Le plus grand défi était  de rendre le tout fonctionnel et la tâche était colossale. Cette même année, un nouveau télésiège quadruple Doppelmayr a pris la place du télésiège double Samson et un peu plus tard un fil neige a été installé sur une nouvelles pente école. Des pistes ont été dynamitées afin d’être élargies et de permettre une meilleure circulation des skieurs aux endroits critiques. Il a aussi fallu rationnaliser les activités, une baisse démographique notable après les années 1980 se faisait sentir sur les pentes.

Dans une perspective à court terme, le versant arrière ainsi que le versant familial ont été fermés afin de se concentrer sur le versant principal. Pour compenser la diminution du terrain, de nouvelles pistes (dont des sous-bois) ont été aménagés à ce moment. Les années ont passé et les clients réclamaient le retour des anciens versants dont la station disposait. Leur patience a été récompensée: l’administration les a écoutés. Dans un premier lieu, la pente école est revenue sur le versant familial avec un fil-neige. Dans un second lieu, ce qui fut très apprécié, a été le retour du versant arrière, en formule «back country». Les gens peuvent le gravir avec des peaux d’ascension ou s’y rendre par un sentier de transit à partir du sommet du télésiège et y revenir par le sentier de retour via la superbe coulée qui sépare les deux versants. Ce nouveau type de terrain attire une nouvelle clientèle avec la montée à popularité du ski hors-piste.

Dans une perspective de diversifier les activités et attirer une nouvelle clientèle des pistes de glissades sur tubes ont été aménagées sur l’ancien versant familial, ainsi qu’un réseau de sentiers de raquette. Le chalet de ski a maintenant un salon qui permet d’accueillir les motoneigistes; on a également construit un belvédère au sommet. Le dernier grand chantier a été la démolition du chalet d’origine, ce dernier était devenu exigu et défraîchi. Le nouveau chalet a été construit sur le site de l’ancien; il est lumineux, fonctionnel, moderne et très apprécié de la clientèle. Ce dernier a été financé, d’une part, par une subvention gouvernementale visant la modernisation des infrastructures des centres de ski, et, d’autre part, par une imposante campagne de financement. Les entreprises et les particuliers avaient la possibilité d’acheter une brique gravée à leur nom qui allait être affichée sur un mur du chalet.

Par contre, les finances de la station demeurent très serrées en lien avec tous les investissements qui ont été nécessaires. N’eut été de la volonté des gens du milieu de maintenir un centre de ski local en opération, cette station aurait pu fermer ses portes à quelques reprises. La conclusion est fort simple: les gens ont besoin de ce loisir en hiver pour se divertir et prendre l’air. Le taux plutôt élevé de gens fréquentant la station par rapport à la population totale de la région en fait foi. À cet effet, malgré un contexte budgétaire difficile, il fut nécessaire d’acheter de nouveaux équipements comme une dameuse et des canons à neige, sans oublier la remise à niveau du système de pompage et d’éclairage des pentes.

Malgré certaines difficultés, la population reste fière de la station Récréotouristique Gallix. Parmi les plus grandes réussites, celle-ci a déjà été la première station à pouvoir ouvrir en intégralité son domaine skiable en saison. De plus, l’offre de la diversité de pistes est plutôt grande pour une petite station locale, sans compter qu’on y trouve des pistes au calibre plutôt élevé, dont un sous-bois extrême. Le vieux dicton dit : «quelqu’un qui skie partout à Gallix peut skier partout». La qualité de la neige offerte est aussi une très grande fierté car il est plutôt rare de voir de la glace sur les pistes. À tout cela peut s’ajouter le nombre d’activités spéciales offertes au cours de la saison, ces événements festifs sont prisés et mettent de l’ambiance sur place. Il y a aussi des forfaits offerts aux groupes scolaires qui désirent venir passer une journée en plein-air qu’il s’agisse de ski, de la glissade sur tubes ou de la raquette. 

En bref, il est possible de noter que la direction de la station Récréotouristique Gallix fait preuve de ténacité et n’hésite pas à foncer même si parfois la situation n’est pas des plus faciles.

Charles Désourdy, Président-directeur général de Bromont, nous a confirmé que la neige fabriquée est arrivée en 1968 sur le Mont Soleil, un versant sud-ouest exposé au vent; puis en 1980 sur le Mont Brome. un versant Nord où il était moins criant d’en produire. Depuis l’époque où seules trois pistes étaient enneigées, l’équipement et la situation de la station ont bien évolué. Aujourd’hui, l’objectif est de recouvrir les pistes de 60 cm à 1 mètre de neige dès le début de la saison. Pourquoi cette épaisseur? Afin de s’assurer de traverser les redoux en minimisant leur impact. La fabrication de neige assure des conditions de ski optimales et permet de conserver plusieurs pistes ouvertes. 

Pour les skieurs qui connaissent la station, une piste plus abrupte comme la Coupe du Monde va nécessiter 50% plus d’épaisseur qu’une piste plus douce comme la Brome. Depuis les débuts de l’enneigement mécanique, la texture de la neige fabriquée s’est beaucoup améliorée grâce au fait qu’on la produit en faible densité. Cette procédure rend sa composition plus légère et douce à skier, contrairement à l’époque où tous utilisaient une neige de forte densité beaucoup plus compacte. De plus, on tente de rendre sa production moins énergivore en utilisant moins d’air comprimé afin de la pulvériser et le projeter dans les airs. 

Parlons des canons à neige: les plus anciens sont les canons bi-fluides. Ils fonctionnent en y faisant converger à la fois de l’eau et une bonne quantité d’air comprimé. Ils sont plutôt courts et énergivores. Leur présence est de plus en plus rare car ils sont remplacés par d’autres types de canons efficaces. Afin d’optimiser cette efficacité,  il faut augmenter ce que l’on appelle le «Hang Time» ou le temps de suspension des gouttelettes d’eau dans les airs. Plus le contact avec l’air froid sera long, mieux elles pourront cristalliser avant de retomber et avoir pour résultat une neige sèche et légère, avec le moins d’air comprimé possible. Le canon avec ventilateur intégré permet d’y arriver. C’est la force des hélices qui va projeter les fines particules  d’eau et permettre d’allonger ce temps de suspension, sans compter que les divers petits jets répartis sur le pourtour du canon permettent de réduire au minimum leur taille. Par contre, ce type de canon est plus coûteux et amène la formation de gros tas de neige qui sont plus long à étendre afin d’avoir une surface de glisse agréable.

Il y a aussi le canon HKD ou sur perche. Les lettres HKD viennent du nom de son inventeur, Herman K. Dupré. Ce dernier opérait une station de ski de taille moyenne en Pennsylvanie et comme il disposait de très peu de nuits afin d’enneiger, il a été dans l’obligation de créer un canon qui lui permettait de souffler de la neige dans des conditions qui sont limites. Le canon sur perche est alors né: c’est sa hauteur qui permet d’allonger le «Hang-Time», les particules d’eau retombant de la perche ont le temps de cristalliser avant de toucher le sol. La température de production va varier selon le taux d’humidité présent dans l’air: plus celui-ci est bas, plus la température de production pourra être élevée. Par exemple, il est possible de produire de la neige jusqu’à -5°C avec 80% d’humidité et jusqu’à -3°C avec 40% d’humidité. Passé outre cette limite, la neige produire sera trop humide.

En matière d’équipement, afin de répondre aux besoins de la clientèle et de couvrir rapidement un vaste domaine skiable, Bromont possède 900 canons fixes secondés de 150 canons portatifs. Une telle quantité de canons permet de le confirmer comme un géant de la production de neige. En ce qui concerne la période de test, la station est sur le qui-vive dès le 1^er novembre et va produire de la neige au moment où il y a une fenêtre de froid de 3 heures minimum. Cette période est importante afin de procéder au rodage et faire certains ajustements. La période de production intensive va débuter à la mi-décembre; ce premier «shoot» va permettre de couvrir rapidement l’ensemble du domaine skiable. Au cours des mois de janvier et février, la station va procéder au second «shoot» qui va permettre d’accumuler des réserves jusqu’au ski de printemps. Il va sans dire que ce ne sont pas toutes les stations qui ont les moyens financiers de procéder à une seconde période de production. 

Au fil des ans, Bromont aura eu l’occasion de développer des technologies plus poussées, afin d’optimiser la fabrication de neige. Dans un premier temps, une eau plus froide va geler plus rapidement: c’est la raison pour laquelle un système de refroidissement d’eau a été prévu.  Une partie de l’eau est pompée dans le fond de la rivière Yamaska, où elle est plus froide. Quant à l’eau des deux réservoirs, elle sera brassée, afin de faire remonter l’eau plus froide se trouvant au fond. De plus, des compresseurs sont localisés un peu partout sur la station, ces derniers permettant un refroidissement de l’eau immédiatement à la sortie aux canons. De plus, pour des raisons pratiques et esthétiques, l’ensemble du réseau de tuyaux est sous terrain. Avec de telles dispositions, il suffit de 48 heures afin de recouvrir une piste et de l’ouvrir aux skieurs… À noter que 90 % du vaste domaine skiable de Bromont est enneigé mécaniquement! Faites le calcul…

Doit-on dire «neige artificielle» ? C’est sans hésitation que Charles Désourdy, président et propriétaire Bromont répond : il faut dire de la neige fabriquée! En effet, quelque chose d’artificiel est ce que l’on a reproduit avec une matière autre que celle que comporte naturellement cet objet. Par exemple, un sapin de Noël en plastique plutôt qu’en matière ligneuse. Dans le cas de la neige fabriquée, on ne produit pas de la neige en plastique, elle est faite d’eau comme la neige naturelle. La seule différence est que l’on a modifié sa forme en projetant dans les airs de très fines gouttelettes d’eau qui au contact du froid vont devenir des cristaux de neige fabriqués!

Cette neige fabriquée est  devenue un incontournable pour l’industrie du ski au Québec en 2011. Du nord au sud et d’est en ouest de la province, elle est indispensable. Pour Kary Fiset (Mont Vidéo), l’enneigement va permettre de faire débuter une saison de ski quand la neige naturelle tarde; couvrir une montagne rocailleuse pour Jean-François Thibault de la Station Récréotouritique Gallix; ou garantir des conditions de glisse optimales et ce, peu importe les caprices de dame nature, selon Charles Désourdy. Malgré son omniprésence, cette neige fabriquée demeure très coûteuse à produire peu importe la taille de la station. Qu’il s’agisse du coût de l’achat de l’équipement, son entretien, l’installation des infrastructures permanentes et bien sûr la quantité d’électricité requise pour faire fonctionner les canons et surtout les compresseurs, la facture est toujours imposante. Faisons un petit tour de table: grande station, station de banlieue éloignée, fabricant de neige et petite station locale en région ont tous leur mot à dire sur l’or blanc.

Saint-Sauveur: l’enneigement garant de la durée de la saison

D’entrée de jeu, Christian Dufour, Directeur expérience-client au MSSI, nous a expliqué que la raison première d’une réussite d’une telle durabilité de saison de ski est attribuable au fait que la station a régulièrement investi dans son système d’enneigement depuis les années 1980. À ce jour, la station est dotée d’une très grande capacité de production à la fine pointe de la technologie. Afin d’y parvenir, il faut être sans cesse aux aguets des avancées technologiques dans ce domaine. Ces améliorations ont permis au MSSI de raccourcir le délai d’enneigement de deux pistes de 24 à 12 heures dès qu’une fenêtre de froid se présente. 

Pour remplir l’objectif d’être le premier à ouvrir sa station en saison, il faut être en mesure d’être très performant côté fabrication de neige. Le MSSI compte presque totalement sur cette production pour opérer la station de ski. La direction désire pouvoir offrir une surface de glisse légèrement poudreuse, douce et agréable. Christian Dufour explique qu’il était même question de chercher à briser le mythe voulant que la neige fabriquée soit dure, glacée et couverte de balles de golf. Les avancées technologiques permettent maintenant de présenter un produit de glisse diamétralement opposé au mythe!

Par contre, tout n’est pas question de technologie pour être le premier à ouvrir en saison: il faut être à l’affut de la météo et de la première fenêtre de froid qui va se présenter. MSSI est prêt à répondre de ses canons à neige dès le premier octobre. De plus, c’est aussi une question d’aménagement de pistes au cours de l’été, il faut s’assurer de réparer tous les bris qui auront pu être causés par de l’érosion. Il est aussi nécessaire de surveiller à ce qu’il n’y ait pas de roches qui dépassent dans les pistes, dans ce cas, la station travaille à bien couvrir l’ensemble de son domaine d’une couche d’humus et d’herbe, sans oublier que le mont Saint-Sauveur n’est pas une montagne rocailleuse. Avec ces dispositions, la quantité de neige requise est moins importante au moment où l’on étend de la neige sur une piste. Un autre élément qui aide MSSI est le fait que cette station est située au nord de Montréal, souvent en cas de température limite, on pourra y fabriquer de la neige, alors que cela sera impossible plus au sud. Un dernier détail: peu de temps avant le début de la production de neige, les hautes herbes poussant dans les pistes sont fauchées afin d’éliminer tout arbuste qui aurait pu pousser et constituer un obstacle supplémentaire à couvrir.  Grâce à ces techniques, M. Dufour a déjà réussi à skier la Côte 70 recouverte de seulement deux pouces de neige.

Chaque année, MSSI se targue d’être la station offrant près de 6 mois de ski: les premiers à ouvrir, et les derniers à fermer! Pour accomplir l’exploit de skier si tardivement, parfois jusqu’à la fin du mois de mai, il faut gérer adroitement le stockage de neige dans la piste qui sera choisie pour se rendre à cette date. La machinerie permet d’accumuler de 12 jusqu’à 20 pieds de neige d’épaisseur par endroits. Par la suite, en fin de saison, il faut travailler au minimum la neige en profondeur. En brassant la neige, on la désagrège et celle-ci se transformera en gadoue plus rapidement. En fermant la station en semaine, la neige sera travaillée le vendredi seulement pour offrir une surface de glisse agréable à skier mais qui restera ferme. Quant au parc à neige qui est aménagé au mont Avila au début du mois de juillet, il s’agit d’un vieux truc que les vendeurs de glace utilisaient pour conserver celle-ci et pouvoir en livrer de maison en maison en plein été: tout est une question de bran de scie et de foin combiné à la production d’une quantité importante de neige. À partir du moment où la neige est bien recouverte et isolée grâce à ces matériaux, elle peut se conserver très longtemps. 

En finale, il est possible de noter que pour de nombreuses stations du Québec, la production de neige est devenue un incontournable afin de garantir les opérations; surtout dans un contexte où la neige peut se faire attendre en début de saison ou partir tôt au cours du mois de mars… sans compter qu’il est possible de connaître plusieurs redoux au cours de l’hiver. Cette neige fabriquée permet d’assurer un nombre minimum de jours d’opération ainsi que des conditions de glisse optimales. Pour le plaisir de tous, sa texture de neige tend à s’améliorer, devenant de plus en plus légère et poudreuse au fil des avancées technologiques dans ce domaine. Par contre, il ne faut pas oublier qu’il faut savoir bien calculer et planifier sa production car celle-ci demeure très dispendieuse. Sachant cela, chaque flocon fabriqué saura nous faire apprécier pleinement notre expérience de glisse.

«Le service à la clientèle, tu l’as, ou tu l’as pas.» Pas forcément faux mais pas totalement vrai non plus! La passion du travail bien fait et le don d’être «orienté client» ne s’apprennent pas… mais il existe une foule de formations pour parfaire les méthodes naturelles de communication. La station Bromont, Montagne d’expériences, l’a compris depuis bien longtemps déjà et s’est affairée à bâtir un programme sur mesure pour ses employés. Le but ultime: offrir le meilleur service à la clientèle, rien de moins!

D’abord, comment apprendre quelque chose à quelqu’un qui le sait déjà? Il faut simplement trouver une autre manière de le lui enseigner! C’est la technique employée par les différents formateurs de l’équipe de Bromont. Dispensée sous forme d’ateliers axés sur la participation de chaque individu, la formation de tout le personnel de la station est assurée par… le personnel lui-même! 

Depuis que cette formation existe, elle a bien sûr évolué, question de suivre la clientèle  qui évolue elle aussi. Il y a quelques années, la formation des employés de Bromont était donnée par une firme externe mais l’expansion de la station et l’augmentation du nombre d’employés à former de même que la variété des départements et services ont poussé la Direction des Ressources Humaines à concevoir un programme de formation sur mesure, s’adressant directement à ses employés, dont les cours seraient également donnés par certains employés, ciblés par leur chef de service.

La formation «Approche-client» de Bromont se décline en trois volets: La route du client, La première impression et La prise en charge du client. Tous les membres du personnel se mêlent, venant de tous les secteurs de la montagne: remontées mécaniques, entretien général, billetterie, restauration, administration, entretien des pistes, patrouille… tout le monde y passe! En moyenne, 200 nouveaux employés répartis sur 17 services suivent chaque automne la formation de Bromont. 

Concrètement, la formation «Approche-client» reprend les grandes étapes du parcours d’un client jusqu’à ce qu’il se retrouve devant chaque employé. Ainsi, La route du client correspond au chemin (intellectuel et physique) parcouru par le client avant que celui-ci n’arrive en station: décision de skier, préparation de l’équipement, prise d’information sur Internet, déplacement sur la route… La seule succession de ces étapes peut faire en sorte que le client arrive de mauvais poil au stationnement, ne serait-ce qu’à cause d’une route mal dégagée!

La première impression n’est un secret pour personne: elle constitue le premier contact que le client a avec une marque donnée, ou son représentant. 15 petites secondes suffisent pour que le client se fasse une idée -plus celle-ci sera négative, plus elle sera difficile à chasser! Bien sûr, il s’agira pour les employés de soigner leur conversation et leur apparence et d’aller au-devant du client. À noter que la première impression est toujours plus forte lors d’un tout premier contact mais ne perd pas de son importance lors des visites ultérieures -ne pas s’asseoir sur ses lauriers!

La prise en charge du client, contrairement aux deux situations précédentes, peut se répéter à l’infini dans une seule journée: accueil à la billetterie, service à la cafétéria, sourire du personnel à la vérification des billets, délicatesse des employés aux remontées mécaniques, soins des patrouilleurs, chaque moment est une occasion de prendre le client en charge, pour une seconde ou pour une heure. Cette portion, parfois bâclée faute de manque de temps (tout milieu confondu!), constitue cependant le coeur du service à la clientèle: il ne suffit pas de dire bonjour avec un sourire et de se retourner pour passer à autre chose!

Chaque client doit être abordé comme un individu unique et l’interlocuteur doit garder en tête un triangle bien précis: écoute, compréhension, solution. Bien sûr, l’individu unique appartient à une des catégories de clients: compréhensif, parfait, fatigant… C’est le rôle de l’employé de détecter à quelle catégorie appartient le client qui lui fait face! L’issue de la situation dépendra assurément de la capacité de l’employé à gérer les demandes ou les crises.

Bien que l’«Approche-client» semble relever du gros bon sens pour toute personne un tant soit peu douée en communication interpersonnelle, le contenu de la formation de Bromont n’en est pas moins difficile à appliquer au quotidien: c’est le lot de chaque emploi au service de la clientèle! Évidemment, tout employé rêve de n’avoir que des clients parfaits… mais l’humain étant ce qu’il est, la réalité peut être bien différente… il faut donc s’armer d’un sourire! 🙂

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Merci à Simon Marquis pour son temps et son sourire!
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La station du mont Orford a déjà détenu le record de la plus longue remontée mécanique au Canada lors de l’installation du premier télésiège sur le mont Orford. Question de  notoriété, c’est Alfred Desrochers, le grand poète québécois qui  a coupé lui-même le ruban inaugural de la remontée qui dessert la montagne qui porte son nom. L’intérêt de faire un dossier sur cette station est le fait qu’on y skie depuis 1939. Une longue tradition plane donc  sur ce centre de ski au décor spectaculaire et aux pistes parfois  plutôt costaudes qui le composent.

Remontée vintage :

Le télésiège double Alfred-Desrochers anciennement nommé les Chaises du Nord.  C’est le célèbre poète  Alfred Desrochers qui a inauguré ce télésiège 1969. Bien qu’il ne soit pas un grand skieur, il était originaire de la région. Ce télésiège mesure 1450 mètres et permet de grimper un dénivelé de 260 mètres.  Les constructeur original de cette remontée est Samson, entre-temps, les chaises d’origines vieillissantes ont été remplacées par des chaises de marque Poma. Malgré ces modifications, grâce à ses pylônes rouges vifs, ses chaises blanches et son abri de moteur en bois rond, cette remontée est toute désignée pour desservir un versant aux pistes naturelles. Il semblerait presque que le temps se soit arrêté en 1969 dans ce secteur de la station!

Remontées fantômes:

Le versant Giroux Nord est aujourd’hui desservi par un télésiège quadruple de marque Doppelmayr, installé en 1985. Or, avant cette date deux arbalètes parallèles permettaient de remonter pratiquement au sommet de cette montagne. Il s’agissait d’arbalètes à corde muni d’un enrouleur. Elles suivaient le tracé actuel de la piste qui fut nommée un certain temps Tebru, puis renommée Jean-Davignon. Ces deux remontées avaient une longueur approximative de 1030m et permettaient de grimper une dénivellation de 210m. Elles se terminaient à la jonction actuelle des pistes Jean-Davignon, Magog et Gagnon. En cours de route, une petite traverse permettait de rejoindre le sommet de l’abrupt final de la piste Magnum qui était nommé à l’époque la 45. 

Toujours sur le même versant, on retrouvait un petit T-bar à tiges rigides. D’une longueur de 500 mètres et d’une dénivellation de 100 mètres, il donnait accès aux pistes Pente Douce, Adams et surtout  la piste Passe-Montagne. Par cette dernière il était possible de rejoindre le versant Giroux-Est, sans être obligé de faire la file au télésiège quadruple le Quatuor. L’abri du moteur était fait en bois rond et les pylônes étaient de couleur bleue. Il a été démantelé en 2007 pour faire place à un tapis roulant. Le même sort fut réservé au fil neige qui était installé à sa droite immédiate.  Fait à noter, ce T-Bar a déjà été utilisé pour faire grimper des chambres à air de glissade sur tube, cette piste de glissade était située tout juste à côté de la piste Adams.

Avant l’installation de ce T-Bar, il est possible de noter qu’un rope-tow avait été installé à la gauche de la piste Pente Douce.

Toutes les deux de marque Mueller, on retrouvait sur le versant Orford  jusqu’en 2003, les deux remontées mythiques parallèles Mi-Orford et Chaise du Ciel. Avec leur abri de moteur commun en planches de bois verni et leurs pylônes en treillis, ces remontées donnaient un petit cachet ancien à la station.

Le télésiège double Mi-Orford a été coupé en deux en 1983, afin de desservir le bas de la montagne et rejoindre le télésiège triple Rapido. Lors de son installation initiale, il a battu à ce moment le record de la plus longue remontée au Canada. Ses chaises d’origines comportaient un support par une pôle au milieu. Par la suite, les chaises ont été remplacées par un modèle comportant un support sur les côtés. À l’origine, ce télésiège mesurait 1750 mètres et grimpait 460 mètres de dénivellation; il a été raccourci à 930 mètres et permettait de faire l’ascension 200 mètres. Vers la fin de sa carrière, on pouvait retrouver sur sa ligne des chaises de deux marques des Mueller et des Doppelmayr.  Ce télésiège était en opération 7 jours sur 7.

Le télésiège double Chaise du Ciel a été rapidement ajouté en renfort au premier télésiège mentionné plus haut.  Il était presque son jumeau sauf que ses pylônes étaient plus haut et qu’il était plus rapide: il permettait de monter au sommet en 16 minutes. Jusqu’à son démantèlement, ce télésiège possédait encore ses chaises d’origine. Ces dernières avaient une forme plus évasées que celle de sa voisine et elles étaient très confortables, ce qui pouvait compenser pour la durée de la remontée. Ce télésiège avait une longueur de 1750 mètres et grimpait 460 mètres. 

Le télésiège de droite est la chaise Mi-Orford avant qu’elle ne soit coupée et celle de gauche, la Chaise du ciel

La présentation du profil de ces six remontées  mécaniques nous a permis de constater que ce n’est pas d’hier que l’on dévale les pentes de la station du Mont Orford. De plus, ce bref arrêt sur l’histoire de l’évolution des lieux  aura permis à certains de ressortir de vieux souvenirs et à d’autres de constater que la morphologie des installations a bien changé. 

À chaque versant son type de skieur: dites-moi où vous skiez, je vous dirai quelle neige vous aimez! Au cours des prochaines lignes vous serez amenés à explorer les différentes facettes de la montagne, décortiqués à l’aide de ce que les manuels de géomorphologie et de bioclimatologie peuvent nous raconter.

Le nord: une question de longévité!

Aussi nommés Ubac, ces versants sont généralement  les premiers ainsi que les derniers à être skiés au cours de la saison. Pourquoi? Parce que le soleil n’y plombe pas directement. Ce dernier a une très forte influence par rapport à l’augmentation de la température au cours de la journée. Cette situation favorise les précipitations sous forme de flocons, permet d’y fabriquer plus rapidement de la neige artificielle, ralentit considérablement la fonte et le ramollissement de la neige.

Les amateurs de conditions printanières vont souvent y trouver le fond très ferme voire glacé. Au printemps, il faut généralement attendre le milieu de l’après-midi  pour observer un certain ramollissement de la surface de glisse. Les skieurs frileux y grelottent lorsque le noroît soufflera allègrement. Par contre, les mordus  du ski y trouvent leur compte car ils peuvent s’y amuser dès novembre jusqu’au mois d’avril ou mai. Ce versant fait bien évidemment le bonheur des amateurs de conditions de glisse hivernales et rapides.  De plus, les très grands mordus grimpent ces versants aux mois d’octobre et de juin, afin d’y skier les traces de neige en attente de la prochaine saison.

Le sud : une question de chaleur et de luminosité

Aussi nommés Adret, ces versants ouvrent tardivement et ferment en premier au cours de la saison. Ils sont le plus à la merci des effets chauffants du soleil. Celui-ci y plombe dès le milieu de l’avant-midi jusqu’à la fin de l’après-midi. C’est à ce moment où ses rayons tombent le plus directement sur la neige et la font ramollir à son maximum.  

Les stations ne pouvant pas ouvrir ces versant hâtivement en saison car la neige y arrive tardivement, les mordus du ski vont se retrouver ailleurs. Les gens qui n’aiment pas les conditions de ski de printemps ou le ski dans le gros sel en souffrent. Par contre, en plein cœur de l’hiver les chauds rayons du soleil vous réconfortent par un -30°C, sans compter que c’est à cet endroit où l’on retrouve le meilleur éclairage et la plus belle luminosité en cours de journée. En cette saison,  il est utile d’y faire le plein de vitamine D. 

L’ouest : une question de découverte et d’exploration

Souvent relégués au second plan, les versants ouest offrent un bon compromis entre le  nord et le sud. Bien que le soleil ne s’y pointe qu’au milieu de l’après-midi, la surface de glisse ramollit  modérément au printemps. La neige y offre donc un bon mordant sans être dans le gros sel. Bien que la température y soit tempérée, le vent lui souffle sans répit. C’est le grand défaut de ces versants qui font face au courant-jet dominant du vent, celui-ci soufflant d’ouest en est par beau temps. Cette situation a pour effet de dénuder les sommets de leur couvert neigeux, la neige fabriquée est donc de rigueur. Par contre, une fois passé le premier quart de l’amont de la piste, vous allez arriver à un endroit à l’abri du vent et la neige s’y fera plus abondante.  Sans compter que grâce à son vent dominant, il s’agit de l’endroit pour observer dans le ciel les gens y pratiquer le parapente.

L’est : une question de matinée et d’opportunisme

Il s’agit du versant presque parfait à skier car côté température, il offre un bon compromis entre le sud et le nord. Par beau temps, il est à l’abri du vent dominant  venant de l’ouest. On y souffre moins du refroidissement éolien. De plus, la neige qui provient du versant ouest s’y dépose naturellement. Par mauvais temps, le vent y souffle, c’est donc là qu’on va y observer les plus belles rafales de neige. Les rayons du soleil s’y font sentir très tôt au cours de la journée, soit de l’ouverture de la station jusqu’au milieu de l’avant midi. Au printemps, la neige s’y ramollit en premier. Cependant, étant à l’ombre presque tout l’après-midi,  la neige y durcit plus rapidement. Par un matin très froid, c’est l’endroit où il faut se tenir avant que l’ensemble du domaine skiable ne se réchauffe en entier.

Dans le cas des très hautes montagnes, il est possible d’observer une différence moyenne pour aller jusqu’à 10°C entre les versants nord et sud. Dans le cas de plus petites montagnes ou collines, il faut modérer ces écarts. Il est à noter que ces quelques degrés peuvent bien sûr faire la différence entre des chutes de pluie ou de neige. Finalement, des facteurs tels que l’altitude, la latitude, la végétation ainsi que  la proximité de grandes étendues d’eau peuvent modifier la climatologie des divers versants peu importe leur orientation.