Le centre de glisse Mont Apic, situé à St-Pierre-Baptiste dans la région Centre-du-Québec, a ouvert ses portes à l’hiver 1959-1960. Cette petite station familiale compte 14 pistes variées pour tous les niveaux de skieurs et planchistes. Offrant également des glissades sur tube et des pistes de raquette, l’endroit fait le bonheur de la population locale. Lors de ma visite, j’ai eu la chance de rencontrer des gens fiers et profondément impliqués au sein de leur station. Je n’ai pas eu besoin de poser beaucoup de questions: les passionnés parlent sans se faire prier!

Comment faire plus avec moins?

Normand Goulet, bénévole et acteur dans le développement de la station, n’avait que 5 ans lorsque la station a ouvert ses portes. C’est avec un plaisir évident qu’il m’a raconté des anecdotes parfois aux allures de légendes sur l’histoire du centre de ski. « Dès les premières années, il a fallu se battre », me disait-il. « J’étais jeune mais j’avais de bonnes oreilles pour entendre les conversations des adultes. Il y avait entre autre un cultivateur réticent à laisser un lot de terrain qui allait rendre la station plus fonctionnelle. Il ne comprenait pas que l’on puisse sacrifier des érables pour faire des pistes de ski. À certains endroits, au contraire, on a du planter des arbres car on voulait garder la neige dans nos pistes. Le premier chalet a été construit avec des anciennes bandes de patinoires par six hommes », poursuit-il. Personne n’était payé! Et aujourd’hui c’est encore comme ça : la plupart des gens qui s’impliquent ici sont bénévoles.

M. Goulet se souvient que pour faire fonctionner l’ancienne remontée mécanique, un moteur leur était bien entendu indispensable. À chaque hiver, deux mécaniciens s’affairaient à démonter le moteur de la seule moissonneuse batteuse de la région afin de l’emprunter pour faire rouler le câble. La rumeur veut que cette opération ait été réalisée à l’insu du propriétaire… du moins les premières années.

Le bénévole, livre d’histoire parlant, poursuit: « À partir des années 1970, afin d’être compétitifs et garder les skieurs à la station, on a fait l’acquisition de dameuses que d’autres stations ne voulaient plus. On avait de bons mécaniciens qui étaient prêts à mettre le temps nécessaire pour les remonter à neuf! Un coup, comme les tractions s’usaient vite, on a même fabriqué des chenilles pour un dixième du prix que ça valait! Et c’est moi qui damais les pistes! »

M. Goulet me raconte ensuite par quelles astuces et gentilles entourloupes ils avaient réussi à obtenir l’ancien téléski du Mont Arthabaska à bon prix et à le déménager. Les yeux brillants, il m’a longuement parlé des hauts et des bas de la station. Ce n’est pas pour rien qu’on le taquine en le surnommant l’encyclopédie du Mont Apic! Au fil de la discussion, il m’a nommé plusieurs bâtisseurs, familles, ou anciens présidents qui se sont impliqués afin que la station demeure ouverte à chaque hiver. La plupart d’entre eux ont d’ailleurs une piste qui porte leur nom, à commencer par… la Goulet!

La tradition de débrouillardise se poursuit

Lors de mon passage, la directrice générale de la station, Marie-Josée Côté, était en pleine séance de formation en vue d’obtenir son certificat niveau 1 de l’AMSC… Cela prouve que dans les petites stations de ski, tout le monde doit savoir tout faire ou presque! C’est d’ailleurs à titre de placier à l’entrée du téléski du secteur débutant que je vis à l’oeuvre Richard Taschereau, co-directeur de l’école de glisse. Un peu plus tôt dans la journée, celui-ci me donnait des chiffres reflétant l’état actuel de la station : 13 patrouilleurs, 10 moniteurs, 125 inscriptions par année aux cours de groupe, une poignée d’employés et des dizaines de bénévoles qui s’impliquent de diverses façons. J’ai également eu droit à l’historique du domaine skiable, qui n’a bien sûr pas toujours eu ses 14 pistes!

Alors que j’étais dans le chalet, je vois arriver un homme marchant d’un pas rapide. Au passage, il informe la préposée de la billetterie qu’il s’en va à son local pour réparer une pièce du téléski du secteur expert qui venait de tomber en panne. Environ 2 heures plus tard, la remontée était repartie! Après m’être informé, j’ai su qu’il s’agissait d’un de ces entrepreneurs impliqués et toujours prêts à donner un coup de main.

Une situation financière fragile

Tout comme les autres stations régionales, le Mont Apic doit compter sur des subventions et des commandites afin de boucler son budget annuel. Pendant que les hivers varient, les coûts d’opération, eux, ne cessent de croître. Malgré une assez bonne saison, un grand soutien de la population régionale et une gestion serrée, le centre de glisse a tout de même enregistré une perte réelle d’opération de l’ordre de 22 000 $ sur un budget de quelque 185 000 $ en 2012-2013 (détails ici).

Cette année, afin de garder la relève active et motivée, l’équipe de direction s’est inspiré du Mont St-Bruno en mettant en place un projet impliquant directement la clientèle adolescente dans l’élaboration du parc à neige. C’est maintenant eux qui le conçoivent et s’en occupent. Après tout, la fierté, il faut la cultiver!

Les stations de ski régionales ont-elles un avenir? Je n’ai pas de boule de cristal, mais ce que j’ai vu au Mont Apic me convainc qu’avec de l’entraide, de l’implication et de la détermination, tout est possible. Longue vie à cette belle gang de passionnés!

Quand on songe aux efforts déployés par la SEPAQ pour protéger le milieu naturel du Parc National de la Gaspésie et sa précieuse population de caribous, il est difficile de croire qu’une mine de cuivre puisse avoir autrefois été exploitée au cœur de la Réserve faunique des Chic-Chocs et pourtant, c’est bien le cas. Après la découverte des mines en 1964, la Compagnie des mines Madeleine fut fondée en 1968 et y exploita un gisement de cuivre jusqu’à sa fermeture et son démantèlement au début des années 1980. Aujourd’hui, la faune et la flore ont repris possession de ce vaste domaine et le seul bâtiment restant est l’ancienne résidence des dirigeants qui a été convertie en refuge pour les amateurs de glisse et les randonneurs. Bienvenue aux mines Madeleine!

Dans ce secteur des monts McGerrigle, on retrouve quelques-uns des plus hauts sommets de la Gaspésie, dont le petit mont Ste-Anne (1 165 m), le mont de la Table (1 180 m), le mont Jacques-Cartier (1 265 m) et le mont Xalibu. Caractérisé par de longs couloirs abrupts et de vastes cuves ou champs de neige, le secteur des mines Madeleine reçoit en moyenne près de 730 cm de neige par année et ce n’est pas sans raison que l’on ne doit jamais s’aventurer ici sans formation et équipement de sécurité pour avalanches (pelle, sonde et émetteur-récepteur), ni sans être accompagné d’autres skieurs avec le même profil ou d’un guide professionnel : ce coin de la Gaspésie est reconnu pour la longueur de sa saison de glisse qui peut commencer aussi tôt qu’en novembre et se poursuivre jusqu’en juin, ainsi que pour ses risques d’avalanches!

Ce qui n’a pas empêché Stéphane Gagnon d’en faire son terrain de jeu privilégié avec l’accord de son partenaire, la SEPAQ. Mais qui est Stéphane Gagnon? Ce natif du Québec a commencé à exercer le métier de guide de ski aux Monts Groulx, avant de poursuivre ses activités dans le Grand Nord et l’île de Baffin pendant une vingtaine d’années. Et même s’il a fait ses classes de sécurité en montagne dans l’Ouest du continent, Stéphane est un ardent défenseur du slogan « Ski The East ».

Fort de cette expérience, il revient s’établir au Québec, à Sainte-Anne-des-Monts, en 2000 avec sa famille pour aider à l’implantation du Centre d’avalanche de la Haute Gaspésie avec son associé, Dominique Boucher. Le Centre est notamment connu pour ses activités de sensibilisation et son bulletin d’avalanche. Publié aux trois jours, du mois de janvier à la fin du mois d’avril, le bulletin détaille les conditions d’avalanche en vigueur dans les divers secteurs montagneux (Alpin, Limite forestière et Sous la limite forestière) et offre une aide précieuse à ceux qui s’aventurent en ski ou en splitboard dans l’arrière pays.

Environ cinq ans plus tard, en 2006, Stéphane quitte le Centre d’avalanche de la Haute Gaspésie pour fonder Ski Chic-Chocs, une entreprise de guides de ski et de planche à neige qui offre autant des forfaits mécanisés (remontées en Cat-Ski), que des forfaits en peaux de phoque et des randonnées alpines en raquette où l’on vous transporte par Cat-Ski jusqu’au site de glisse pour la journée. Amorçant aujourd’hui sa 8^e saison, Ski Chic-Chocs a accueilli des milliers d’amateurs de glisse sauvage au fil des années, ainsi que plusieurs compagnies de films de ski, comme les Meatheads qui n’en sont pas à leur première visite!

Avec des dénivelés de 250 à 550 mètres, une abondance de neige et la multitude de secteurs de ski, les mines Madeleine constituent un terrain de jeu de prédilection où l’on est presque toujours certain de trouver de bonnes conditions. Mais c’est là que les guides prennent toute leur importance. Avant de sortir sur le terrain, l’équipe de Ski Chic-Chocs s’assure d’abord que les participants sont munis d’une pelle, d’une sonde et d’un émetteur-récepteur, puis leur offre une séance d’information et des démonstrations pour apprendre quoi faire en cas d’avalanche. Sachant que la fenêtre de temps optimale pour retrouver un skieur enseveli par une avalanche n’est que de 10 à 15 minutes (les risques d’asphyxie se décuplant ensuite), il importe que tous soient familiers avec le processus de recherche d’une victime, de là les exercices de recherche avec l’émetteur-récepteur avant la sortie.

D’ailleurs, en plus des forfaits mécanisés et en peaux de phoque, Ski Chic-Chocs offre toute une brochette de formations qui s’ajoutent aux classiques cours d’avalanches CSA 1 et 2, notamment une nouveauté avec des camps de ski en terrain plus agressif, des ateliers d’initiation en terrain plus escarpé, des séances d’initiation à l’encordement sur glacier pour apprendre à sécuriser ses déplacements en montagne, ainsi que des formations en continu pour les forces de l’ordre et autres professionnels oeuvrant en milieu montagneux à risque d’avalanche, car les dangers ne surgissent pas seulement pendant les descentes. 

Grand nombre de personnes connaissent les mines Madeleine pour ses longs couloirs inclinés enchâssés entre des parois rocheuses où la neige ne termine rarement de fondre avant la fin du mois de juin, mais durant l’hiver c’est tout un autre monde en ces lieux. Un monde que Ski Chic-Chocs apprend à apprivoiser depuis des années, un monde que l’équipe de Stéphane a hâte de vous faire découvrir. Un monde où la nature peut se déchaîner comme vous envoûter par sa splendeur sereine.

Mais surtout, un monde qui vous permet de vivre l’expérience du ski sauvage en milieu alpin, c’est-à-dire au-dessus de la limite des arbres et ce, sans pour autant quitter la cour arrière du Québec. Et si par bonheur vous avez la chance de vous y retrouver un beau matin cristallin sous un ciel bleu après une bonne chute de neige champagne, vous vivrez des descentes délirantes dans de vastes cuves où les mots du jour sont poudreuse profonde!

Qui d’entre nous n’a pas déjà rêvé de posséder sa propre station de glisse pour y aménager des pistes hors de l’ordinaire et ensuite y inviter tous ses amis? Et pourquoi pas une auberge aussi pour les y accueillir après une longue journée sur les pentes? Et bien, c’est exactement ce que Guillaume Molaison a réalisé en compagnie de sa conjointe Éloïse Bourdon à Murdochville et au mont York!

Pour ceux qui ne connaissent pas Murdochville, c’est une ancienne ville minière bâtie dans une vallée formée par quatre montagnes : les monts Miller (une station de ski ouverte), Porphyre, Copper et Needle. Située à environ une heure de Gaspé en s’enfonçant dans les terres, la vallée de Murdochville est campée à 550 mètres d’altitude et se trouve à la limite Est de la réserve faunique des Chic-Chocs, donc pas surprenant d’y trouver des sommets d’entre 875 mètres (Miller) et 950 mètres (Needle). Inutile de vous dire que les vents sont souvent costauds ici, le plus grand parc d’éoliennes au Canada en faisant amplement foi.

Et qui dit vent, dit neige. De la neige vous dites? Nieve en espagnol – posez la question aux quelques 600 âmes qui habitent toujours ici et on vous en dira long… Avez-vous déjà vécu une tempête de neige de 100 à 120 cm? Une tempête qui dure 3 jours et vous laisse 30 à 40 nouveaux centimètres à TOUS les matins? À Murdochville, c’est chose courante et on peut compter en voir de pareilles trois à cinq fois par hiver, la chute annuelle moyenne oscillant autour de 600 cm!

Arrivé à Murdochville en 2008 pour être guide de rafting avec Griffon Aventures, Guillaume s’aperçoit rapidement qu’il existe un besoin criant d’hébergement touristique abordable pour desservir la région des Chics-Chocs. Il fait l’acquisition d’une énorme bâtisse qui était à l’origine divisée en quatre logements, abat les divisions et ouvre sur-le-champ l’Auberge Chic-Chac qui viendra s’inscrire dans sa démarche visant à transmettre sa passion pour le plein air aux jeunes, passion que lui avait auparavant transmise son père, grand adepte de plein air.

Au début, Guillaume ne visait qu’à offrir de l’hébergement, mais s’implique néanmoins dans l’organisation de la station locale, le mont Miller. Ayant une vision différente de celle de l’administration, il se retire et passe au plan B….

Dès la deuxième année, ce natif de Gaspé enclenche le plan B,  s’équipe de quelques motoneiges pour amener ses clients skieurs et planchistes faire des descentes sur le mont Porphyre au nord de la ville et décide alors de commencer à y aménager des pistes de ski. C’est ainsi que naît la Coop d’accès Chic-Chocs. Avec son complice et ingénieur en foresterie Bruno Béliveau, la Coop obtient des subventions lui permettant de continuer à tailler des pistes sur un versant complet du mont Porphyre pendant près de trois ans.

Pendant ce temps, les visiteurs commencent à affluer à l’auberge et grâce aux motoneiges, découvrent toutes les possibilités qu’offre la vallée de Murdochville. La réputation du Chic-Chac continue à se développer de bouche en oreille et chaque année le nombre de visiteurs s’accroît.

En 2010, à sa troisième année d’exploitation, le Chic-Chac acquiert le vieux presbytère pour accroître son nombre de chambres, y installer un bureau et disposer d’un atelier. 2010 marque aussi le début des travaux sur une nouvelle montagne située à 5 km de Murdochville, le mont York, et l’achat de plusieurs nouvelles motoneiges pour mieux vous y conduire. À l’abri des vents directs intenses, mais profitant du chargement de neige attribuable aux vents, cette montagne orientée vers l’est offre souvent des conditions de neige incroyables qui permettent de profiter à fond du terrain très escarpé et de son dénivelé qui atteint 375 mètres à son plus haut point.

Ici c’est le paradis de l’inclinaison et des virages profonds! Un endroit où l’on ouvre la machine pour descendre à tombeau ouvert, hurlant de plaisir dans de nombreux couloirs remplis de poudreuse, de corniches et de saillies de terrain à sauter.

En 2011, c’est l’arrivée du 1^er Cat Ski ou si vous préférez un BR-250 muni d’une cabine arrière logeant 12 passagers. Maintenant, on se rend au mont York en tout confort, assis bien au chaud, à l’abri des vents locaux, le tout avec une petite musique de fond. Le nec plus ultra quoi! Le second BR arrivera l’année suivante pour doubler la capacité de glisseurs sur le terrain.

Et pendant tout ce temps, Guillaume poursuit son développement du mont York, une nouvelle piste n’attendant pas l’autre, cherchant toujours des moyens de bonifier l’offre sur le terrain. En 2012, c’est le coup de génie : pourquoi ne pas bâtir des plateformes un peu partout dans les pistes et ainsi permettre aux skieurs de les utiliser comme tremplins pour des figures aériennes? Les premières plateformes remportent un succès fou tout au long de l’hiver et l’été suivant, en 2013, l’équipe du Chac se dépasse en bâtissant près d’une douzaine de nouvelles plateformes dans une nouvelle piste des plus à pic, créant une sorte d’escalier géant communément appelé « pillow line » à l’Ouest. Ayant eu la chance de les visiter cet été, je peux vous assurer que les plus téméraires y trouveront du terrain comme nulle part ailleurs à l’Est de l’Amérique du Nord.

Et si tous ces petits plats neigeux ne suffisent pas à vous convaincre de venir visiter le Chic-Chac et Murdochville, peut-être que le chef du Chac le pourra. En poste depuis deux ans, Simon Dubois, chef et ardent planchiste, déploie toute sa maîtrise culinaire dans ce patelin tranquille et ses créations sont accueillies avec entrain par tous. C’est la petite touche finale à l’expérience Chic-Chac, l’endroit où vous pouvez festoyer en groupe, faire du cat-ski, partir explorer l’arrière-pays local en peaux de phoque ou en raquettes et même jouer une partie de billard ou de quilles sans avoir besoin de votre voiture!

Un détour qui en vaut largement le coup!

Dans la série « Un Homme », nous vous présenterons trois entrepreneurs passionnés du ski hors-piste qui ont en grande partie façonné le paysage du ski en Haute Gaspésie. Ces trois hommes issus de différents milieux, avec des visions aussi originales qu’uniques, s’entendent sur une chose : la promotion du meilleur ski dans l’Est de l’Amérique du Nord, c’est-à-dire le ski en Gaspésie! Et leurs efforts conjugués sont responsables de l’essor et de la renommée du ski de back-country dans ce secteur de la province qui compte 24 des 40 plus hauts sommets du Québec et des quantités de neige légendaires de ce côté du continent!

Si Ste-Flavie est la porte d’entrée de la Gaspésie, la réserve faunique de Matane offre sans contredit le coup d’envoi avec Vertigo-Aventures et le massif du Mont Blanc, situé à quelques 40 km de la côte. Favorisé par un microclimat, ce secteur inaccessible sans motoneige s’étend sur les multiples versants des monts Blanc, Craggy et Pointu. Ce secteur de la réserve recèle un vaste réseau de couloirs et de sous-bois à 100 % naturels. Et c’est là que s’étend le royaume blanc mis en valeur par François Roy et l’équipe de Vertigo-Aventures. Mais qui est cet homme élancé qu’on réussit difficilement à suivre toute une journée et qui tel un écureuil des neiges, ne semble se nourrir que de noix à première vue?

Fier du berceau de ses ancêtres qui ont vécu au pied des Chic-Chocs, François Roy, géologue-explorateur de métier, s’y installe en 2002 pour poursuivre sa passion pour le ski et l’alpinisme, et tenter de vivre de son entreprise, fort d’une grande expérience personnelle et de multiples formations, acquises dans l’Ouest et ici. L’entreprise devient immédiatement membre d’Aventure Écotourisme Québec, gage de professionnalisme!

Et c’est là que François Roy et l’équipe de Vertigo-Aventures vous feront découvrir ce qui est probablement le terrain le plus vaste et le plus diversifié que vous aurez l’occasion de dévaler en ski ou en planche en Gaspésie. En effet, ce n’est ni un ou deux versants qui vous attendent, mais toute une collection de sommets sillonnés de couloirs et de coulées naturelles ou encore d’immenses champs de neige sans cesse alimentés par une chute de neige constante, engendrée par le microclimat qui règne dans ce secteur.

Comme tous ces versants sont répartis de façon à faire face aux quatre points cardinaux, on réussit toujours à trouver d’excellentes conditions de neige dans lesquelles enfiler descente après descente de 150 à 500 mètres de dénivelé. Ne vous étonnez pas de vous faire surprendre par la tombée de la nuit alors que vous êtes toujours en montagne : malgré la fatigue, difficile de s’arrêter dans de pareilles conditions.

En ces lieux, la nature règne en roi et maître. Pour respecter l’ambiance sauvage, il va de soi qu’aucune remontée mécanique ou motoneige ne devrait utilisée pour véhiculer les skieurs et planchistes au sommet. Au Mont Blanc, on revêt ses skis ou son splitboard de peaux de phoque et ce sont vos jambes qui assurent la remontée. Moyennant une forme physique acceptable, la remontée devient agréable et sous le couvert feutré des arbres enneigés, nous permet d’admirer chaque facette du paysage ensorcelant. Autre point positif, vous ne serez jamais immobilisé, suspendu en l’air pendant des heures, par une panne mécanique.

Et si le silence absolu est parfois ponctué de nos cris d’exubérance, à part quelques traces d’orignaux ou d’oiseaux, nous sommes seuls au cœur de ces forêts matures ensevelies sous un profond manteau neigeux. Malgré des inclinaisons qui peuvent atteindre jusqu’à 45 degrés à certains endroits, les risques d’avalanche sont grandement réduits par la prolifération d’arbres espacés qui retiennent la neige et empêchent grandement la formation de plaques de neige durcie par le vent, sans pour autant nous empêcher de nous y faufiler en relative liberté!

Pour être franc, vous pourriez y séjourner pendant des semaines sans réussir à descendre tout ce qui est disponible. Et fait encore plus étonnant, ce terrain s’est créé naturellement sans aucune aide humaine…ok-ok quelques orignaux ont peut-être légèrement grignoté la végétation… Grâce à la diversité offerte, tous les amateurs de glisse profonde y trouveront leur compte, autant les intermédiaires que les plus avancés et audacieux.

Pour ce qui est de la poudreuse, en raison de l’élévation du terrain (la yourte est située à 500 mètres d’altitude, AU PIED de votre terrain de jeu) et du microclimat, la neige est principalement sèche et légère, souvent de cuvée champagne et reste intacte bien après s’être croûtée ailleurs. Ici, la saison débute à la mi-janvier et se prolonge souvent jusqu’à la fin du mois d’avril, offrant encore des conditions de neige poudreuse bien après que le ski de printemps ait commencé ailleurs.

Pour préserver le côté mystique de l’expérience, le séjour se fait dans des tentes prospecteur et une yourte, où vous pourrez passer la soirée à vous raconter les lignes superbes que vous avez déchirées pendant la journée en vous réchauffant autour d’un four à bois bien nourri. Dans la yourte, une cuisinière au propane assure la cuisson des petits plats que les invités verront à apporter. L’eau potable provient d’une source d’eau pure de montagne qui coule à quelques centaines de mètres de la yourte. Une touche de réconfort spiritueux vient souvent clore une soirée qui ne se poursuit jamais très longtemps après les ébats de la journée au grand air.

À l’extérieur, une statuette à l’effigie du Colonel Saunders injecte un peu d’humour dans le cabinet d’aisance autrement un peu frisquet.

Récemment, le 19 octobre 2013, Vertigo Aventures prenait un nouveau tournant en tenant la première assemblée générale pour cesser d’être une entreprise individuelle et devenir une coopérative de solidarité à but non lucratif. La Coop acceptera sous peu l’adhésion de nouveaux membres utilisateurs et le coût de la part sociale sera très raisonnable (de l’ordre de 100 $). Ce changement vise à assurer la pérennité des opérations tout en préservant l’esprit et l’ambiance du ski au mont Blanc. En plus de créer un sentiment d’appartenance au sein de ses membres, guides et utilisateurs, la formule coopérative rehaussera la capacité à trouver du financement, accroîtra le rayonnement des activités en montagne et fournira une base de main d’œuvre pour aider au développement et à l’amélioration du territoire et des infrastructures.

Alors, si vous aimez à fond la poudreuse et les descentes hallucinantes inoubliables, remettez-vous en à François et à son équipe. Ils connaissent intimement leur territoire et sauront vous faire découvrir tout ce que la nature a de plus exhilarant à offrir!! D’ailleurs, au cours des huit dernières années, l’équipe de Vertigo a inlassablement exploré son territoire et n’a pas cessé d’y découvrir de nouvelles zones skiables majeures pour offrir à sa clientèle une variété de terrain incomparable dans l’Est de l’Amérique du Nord.

C’est ici que commence magistralement votre aventure en Gaspésie. Serez-vous à la hauteur?

Avec l’ouverture de certaines stations de ski dans l’est du continent et les récents épisodes de gel dans plusieurs régions de la Belle Province, il n’en faut pas plus pour exciter les fanatiques parmi nous, se voyant déjà dévaler les côtes du Mont St-Sauveur. Aujourd’hui, il serait quasi impensable d’imaginer une saison de ski dans l’est de l’Amérique sans le canon à neige.  Pourtant, cette technologie relativement nouvelle était presque inexistante si on recule d’une génération. 

Un peu d’histoire

Le premier canon à neige a vu le jour en mars 1950,  grâce à Art Hunt, Dave Richey et Wayne Pierce. L’origine exacte de l’idée semble varier d’une source à l’autre mais chose certaine, l’idée de sauver une saison de ski était présente car le trio d’inventeurs était à l’époque partenaires d’une entreprise fabriquant des skis, dont les ventes n’étaient pas au plus fort à cause du manque de neige. Il fallut cependant attendre près de deux ans pour voir cette invention mise à profit pour les skieurs dans une application pratique.

Le défunt centre de ski Grossinger’s Catskill Resort dans l’état de New York fut le premier endroit à utiliser cette technologie. Ce n’est toutefois que dans les années 70 que l’utilisation des canons à neige sur les pistes s’est démocratisée. Depuis, la recherche scientifique a permis d’améliorer grandement l’efficacité du principe de base de cette technologie qui nous permet de profiter d’une saison de glisse beaucoup plus longue que celle du temps de nos parents, lesquels étaient dépendants des caprices de la météo pour pratiquer leur sport favori. Certains d’entre vous se rappellent sûrement la saison record du centre de ski de Killington en 1996-1997, où on avait été en mesure de faire des virages sur la neige (avec remontées mécaniques) du 4 octobre au 22 juin. Peu de gens aurait cru cet exploit possible lors de l’invention du premier canon à neige.

Le fonctionnement d’un canon à neige

Le principe d’un canon à neige n’est pas sorcier : la recette consiste à mélanger de l’eau à de l’air comprimé afin d’en atomiser (réduire l’eau en particules extrêmement fines) l’eau. C’est connu, l’eau se transforme en glace à partir d’une température avoisinant 0°C. 

Mais à partir de quelle température peut-on fabriquer de la neige?  Contrairement à la croyance populaire, l’eau pure ne gèle pas systématiquement lorsque votre thermomètre atteint 0°C. Un thermomètre domestique nous montre habituellement la température « sèche »;  l’eau a besoin d’environ -2°C au thermomètre « humide » pour se cristalliser et se transformer à l’état solide. La température d’un thermomètre « humide » prend en considération l’humidité relative contenue dans l’air ambiant et l’abaissement de température qui sera généré par l’évaporation d’eau. Bien que ce genre de condition est peu fréquent au Québec, si la température « sèche » de votre thermomètre indique 4°C  et que l’humidité relative extérieure est de 20%, la température « humide » serait de -2°C. Il serait donc théoriquement possible de fabriquer de la neige en dessus du point de congélation. Je vous entends déjà me demander : pourquoi le mont St-Sauveur ne part-il pas ses canons plus tôt?  La réponse est simple : dans toutes les transformations, il y a des pertes et le transfert d’énergie (dégagement de chaleur dans la gouttelette d’eau et absorption de chaleur par l’atmosphère) doit être assez long pour permettre la création de neige.

Revenons à la base du principe de la neige de culture, c’est-à-dire du mélange air-eau;  on appelle à tort « neige artificielle »,  la neige créée par les canons, puisque cette dernière, résultant de ce procédé, n’a rien d’artificiel. Afin de créer une gouttelette fine, de l’air sous pression est généralement injecté à l’intérieur d’une chambre de mélange afin d’en fractionner les particules d’eau présentes en plus petites particules. Plus on injecte d’air, plus la particule devient minuscule. La quantité d’air comprimé nécessaire afin de produire de la neige est donc inversement proportionnelle à la température extérieure. Produire de la neige à des températures marginales d’enneigement (au-dessus de -7°C humide) est extrêmement coûteux et la qualité, ainsi que la quantité de neige produite,  sont grandement affectées.

De plus, lors des débuts de saisons, un obstacle important ralentit les ardeurs des prétendants à la course pour  la première ouverture de pistes skiables dans l’est du continent : il s’agit de la température de l’eau. L’eau utilisée dans la production de neige provient habituellement d’un lac artificiel situé à proximité des pistes. La température de cette eau varie donc en fonction de la température extérieure. En début de saison, lorsque que les températures moyennes journalières sont au-dessus du point de congélation, la température de l’eau avoisine les 7-8°C. Le transfert de chaleur nécessaire pour faire baisser cette température sous le point de congélation est plus grand qu’en période d’hiver où l’eau du lac sous sa couche de glace se situe aux alentours de 2-3°C.

Heureusement les avancées technologiques des dernières années sont venues à la rescousse des fervents des sports de glisse; les chercheurs ont trouvé un moyen plutôt ingénieux pour donner un petit coup de pouce aux stations de ski. Il est maintenant possible d’ajouter un additif du nom de SnoMax (produit à base d’une bactérie, Pseudomonas syringae, naturellement présente dans certains végétaux) dans l’eau; ce produit donne la propriété de faire geler l’eau à des températures légèrement au-dessus de 0°C. Bien qu’aucune étude sérieuse démontre son coté néfaste sur l’environnement, cet additif est proscrit en France depuis quelques années.

Les différents types de canons à neige

Canons conventionnels  (tee gun):

Encore très répandu sur les pentes, ce type de canon qu’on voyait partout dans les années 80 et 90 est le  moins coûteux, mais aussi le moins efficace de tous. De plus en plus portés à disparaître pour faire place à des modèles plus performants, ces canons légers et compacts sont les plus simples à transporter sur la montagne et ne requièrent que de l’eau et de l’air comprimé pour fonctionner.

Canons ventilateurs (fan gun):

Définitivement le type de canon le plus efficace,  mais par contre,  le plus coûteux.  Ces canons utilisent un compresseur ainsi qu’une hélice pour projeter la neige le plus longtemps possible dans les airs.  Leur utilisation est majoritairement restreinte à la base des montagnes car ils requièrent, en plus de l’eau, une alimentation électrique dédiée,  afin de faire fonctionner le moteur de l’hélice et le compresseur. 

Canons perches:

Ce type de canon, largement utilisé dans l’industrie, est victime du défaut de ses qualités. Sa hauteur imposante lui permet de garder en suspension pendant une longue période de temps les cristaux qu’il produit. La neige produite par ce genre de canon est donc plus sèche que celle produite par des canons conventionnels. Cependant, il peut être parfois difficile de garder  la neige dans la piste à enneiger lors de journée venteuse, la neige soufflée peut facilement terminer sa course dans les bois (au grand plaisir des skieurs de sous-bois). À cause de sa grande taille, ce type de canon est plus souvent utilisé de manière fixe,  mais il peut également être déplacé sur un traîneau.  Il ne requiert que de l’eau et de l’air comprimé pour fonctionner.  Certains types de canons perches sont également utilisés sans air comprimé, c’est-à-dire uniquement avec de l’eau; dans ce cas, leur utilisation est restreinte aux journées de froid sibérien.

Maintenant, pour les vrais fanatiques de la neige, sachez qu’il est possible, et ce, à coût très raisonnable (moins de 20$),  de vous lancer dans la course en construisant et opérant votre propre canon à neige dans votre cour. En utilisant l’eau de l’aqueduc (je sais, ce n’est pas très écologique, mais à ma défense, sachez que je n’arrose jamais mon gazon en été), un compresseur à air et quelques pièces de plomberie de la quincaillerie du coin, vous pouvez espérer démarrer votre saison hivernale avant tout le monde,  ce qui est maintenant devenu une habitude inextinguible chez moi, au grand plaisir de mes enfants et au désarroi de ma femme et de mes voisins!

Quelques références historiques:
« Who Made That Artifical Snow » (NY Times)
« Snomaking born of a bad year » (Stowe Today)
« Skier of the Decade: Wayne Pierce, 1950’s » (SkiMag.com)