Sans dire que cette sortie était prévue de longue date, elle était dans nos intentions depuis que notre vaillant directeur du Guide en station a entrepris sa tournée dans les états de la Nouvelle-Angleterre. Ayant déjà skié à Burke, j’ai hérité du mandat informel de guider Jacques dans cette station au profil plutôt particulier!

À notre arrivée vers 9h30, le chalet est presque vide. Normal, on est en semaine, après tous les congés majeurs! On se dit donc que les pistes seront en bon état. Après avoir emprunté le Sherburne Express, nous voilà assis dans le Mid-Burke Express, en direction du sommet. Le petit écriteau « Ce télésiège ne dessert pas de terrain débutant » me fait sourire doucement: je sais à quoi m’attendre!

Nous allons quadriller la montagne d’ouest en est, en commençant par la Upper (puis Lower) Willoughby. Tel qu’anticipé, la neige mord sous les skis et le damage est parfait, le faible achalandage nous donne tout l’espace possible et nous savons que les conditions ne changeront pas au fil de la journée!

La météo, prétendument ensoleillée, est demeurée résolument blanche: le ciel voilé nous aura donné un décor plutôt grisounet toute la journée, malgré les faibles éclaircies. Après avoir parcouru plus de la moitié de la montagne, je laisse Jacques découvrir la Deer Run pendant que je m’élance dans le sous-bois Sasquatch, suivi du Dixiland. Le fond n’est pas mince, mais les passages et virages plus fréquentés montrent des bouts de souches et de roc. Le scénario est identique du côté de la Jungle, dont la dernière « marche » avant la sortie vers le reste du domaine skiable demande plusieurs virages soigneusement calculés. Mieux valait se concentrer sur les pistes damées, qui sont une valeur sure à Burke!

Même si les dernières chutes de neige ont permis à la station de récupérer ses sous-bois, on se doute bien que le couvert neigeux n’est pas à son maximum pour la saison. Ceci étant dit, l’hiver a ignoré l’équinoxe et on a eu droit à une neige aucunement transformée tout au long de la journée. Les pistes bénéficiant de neige fabriquée offrent une glisse très uniforme mais celles laissées au naturel n’ont rien de honteux: le East Bowl avec ses petits virages sinueux était tout aussi agréable à descendre que la Carriage Road ou le Big Dipper.

Ce qui est dommage de Burke, c’est qu’on en fait « rapidement » le tour. Le domaine skiable expert est vaste mais les pistes de niveau inférieur se font plutôt rares et très courtes, toutes concentrées dans le secteur du chalet principal. Cette montagne est donc idéale pour les skieurs de l’Académie; ce qui constitue l’autre bémol pour les skieurs touristes: à plusieurs reprises on se fait surprendre par une fusée qui parcourt les pistes et intersections à toute vitesse, hors des tracés de slalom où d’autres groupes s’entrainent. On en devient un peu parano, personne ne veut d’une collision à haute vitesse!

On a terminé la journée en milieu d’après-midi, voyant que le ciel ne s’éclaircirait pas davantage: le dénivelé étant quand même non négligeable, nos jambes n’étaient pas tristes de déclarer la fin de la partie! Ce fut tout de même une belle occasion pour moi de renouer avec cette station vermontoise!

Loon Mountain est une station très populaire, et il y a souvent beaucoup de skieurs. Mais aujourd’hui, malgré le soleil, des pistes parfaitement damées, et une température très agréable, il y avait peu de skieurs et aucune attente aux chaises, et très peu d’attente à la télécabine. Avec 3 des chaises qui sont débrayables, en 5 heures de ski, j’ai fait beaucoup de descentes. Le fait qu’il n’y ait pas vraiment de plats aide aussi à faire plus de ski.

La station a un dénivelé de 635 mètres, 61 pistes, et 3 sommets, soit le North Peak, le Loon Peak et le South Peak. Comme je connais la montagne, je pouvais facilement skier un peu partout. Il y a cependant de nombreuses indications pour aider les skieurs qui sont moins familiers avec le plan des pistes. Sur certaines photos, on peut voir de très beaux paysages des différents sommets. De plus, comme il y a beaucoup de longues et parfois assez larges pistes, j’avais souvent l’impression d’être presque seul sur la montagne.

Les pistes étaient en excellentes conditions avec aucune glace ou endroit avec un manque de neige. Suite au passage du temps et des skieurs, il y a eu quelques endroits avec de la neige durcie, mais pas assez pour affecter les skieurs. On retrouve un très bon choix de pistes de tous les niveaux de difficulté. C’est rare qu’un 20 mars, nous puissions faire du ski d’hiver aussi beau.

Le premier groupe de photos montre des pistes situées sur le North Peak. On peut aussi voir le chalet situé au bas de la chaise de ce sommet, mais il était fermé aujourd’hui. La dernière photo montre le haut du sommet Loon, où arrive la télécabine.

Le deuxième groupe de photos montre des pistes situées sur le sommet Loon. Tout près d’où arrive la télécabine, il y a un restaurant offrant une très belle vue de la région. Dans le bas de ce sommet, il y a un très grand nombre de pistes bleues. Une de mes favorites est la piste qui est sous la télécabine.

Un peu en retrait, il y a le sommet South Peak. Je ne connais pas son dénivelé exact, mais je dirais qu’il est de l’ordre de grandeur de 425 mètres. Pour s’y rendre et en revenir, il faut utiliser une chaise horizontale. La caractéristique des pistes de ce sommet est qu’elles sont larges. Il n’y a pas de pistes vertes, seulement des pistes bleues ou noires. On peut y faire du très beau ski.

J’aurais aimé skier une autre heure, mais je ne voulais pas revenir au Québec trop tard. Je vous souhaite d’avoir la chance un jour de skier cette très belle station.

En partant ce matin pour le New Hampshire, je savais que les stationnements des stations importantes seraient bondés à mon arrivée. J’avais donc décidé de skier une station dont j’avais appris l’existence seulement l’automne dernier. C’est au New Hampshire la station avec une chaise dont le billet de ski est le moins cher, soit US 20 $. Autre avantage pour moi, la station ouvre seulement à 11 h, et il était facile pour moi d’y être avant l’ouverture.

La station a un dénivelé de 95 mètres, avec 3 pistes principales. Elle opère exclusivement sur neige naturelle et 2 pistes sont éclairées pour le ski de soirée. La chaise double est une chaise Städeli 1969 fabriquée en Suisse, dont on fait religieusement l’entretient. Il y a aussi un petit fil-neige pour la pente pour débutants.

Cette petite station de ski est un des avantages d’être propriétaire d’une maison de Waterville Estates. La station est ouverte au public, mais la très grande majorité des skieurs sont locaux, et composés de parents avec leurs jeunes enfants. Le chalet, et son bar rustique Tail Spin, sont un endroit où les gens viennent pour se rencontrer et pour manger, et pas seulement pour faire du ski. Ce midi, j’ai mangé le spécial du jour, soit un bouilli de ‘ corned beef ’, et il était très bon.

Les pistes sont entretenues avec une dameuse Bombardier 2000. Comme la station n’ouvre qu’à 11 h, on travaille les pistes le matin.

Photos montrant la chaise double et la piste principale de la station. Il y avait assez de neige pour skier cette piste, mais on devait quand même regarder où l’on skiait.

La couverture de neige de la piste 1 était impeccable. C’est une piste parfaite pour les jeunes qui apprennent à skier.

Le bas de la piste 1 est aussi la piste école et il y a un petit fil-neige qui donne accès à ce secteur.

La piste 3 est composée d’un pitch d’accès avec un bon angle, puis d’une section étroite, mais facile et damée. Aujourd’hui, la difficulté était qu’il n’y avait pas beaucoup de neige dans le haut du pitch et la prudence était de mise.

J’ai passé un très agréable 2 h 30 à faire du ski avec aucune ou une attente minime. Ce n’est pas une station qui va attirer les skieurs de l’extérieur, mais pour les familles avec de jeunes enfants, c’est vraiment un bel endroit. C’est aussi un endroit où l’on mange très bien. Pour se rendre, il faut utiliser les informations fournies par la station, car sur la carte de Google, il manque de nombreuses routes essentielles pour se rendre facilement à la station.

Notre voyage de ski au Utah tire à sa fin. Nous avons joué fort et joyeusement à Solitude, Snowbird et Alta. C’est là que nous passons notre dernière journée de ski. Nous sommes venus à cette dernière à deux reprises durant notre séjour. On en reprendrait volontiers, mais deux facteurs nous en empêchent: la fin du voyage et nos genoux en compote!

Ce matin au lever, le mercure marque 6 degrés Celsius en ville. Les prévisions sont au chaud même à Alta. Dès 10:00, il fait 5 degrés à la base. Ski de printemps en vue? En après-midi, c’est en effet ce que nous réserve la moitié inférieure de la montagne. Les bosses (à perte de vue, je le jure!) que nous skions sont tendres, sans toutefois être constitués de neige mouillée.

Quelques mots au sujet de Salt Lake City: La capitale des Mormons est une ville très américaine avec ses autos-reines, ses rues à sens unique à six voies, ses très nombreux restaurants de type restauration rapide, ses sans-abris ivres et son centre des congrès. La ville est relativement peu attrayante. N’eut été du ski et des Mormons, on en parlerait très peu. Pour le night life, faudra repasser! Cependant, pour des skieurs comme MJ et moi, la proximité des stations de ski (à seulement 35 minutes d’auto) et la facilité de déplacement à pied en ville sont des atouts. Il y a quelques bonnes adresses culturelles et culinaires, mais on n’est pas à Whistler ni dans les Alpes Autrichiennes… On vient ici pour le ski. Ou pour Dieu, c’est selon.

Puisque nous savons déjà ce que nous voulons explorer aujourd’hui, nous ne perdons pas de temps en salutations. Nous voulons éviter les damées devenues fermes (six jours après la tempête et suite à plusieurs cycles de transformation du manteau neigeux) et rapides, mais sans intérêt pour nous. Nous recherchons les descentes qui n’ont jamais reçu la visite d’un BR400. Oh boy, comme nous sommes bien servis! Du terrain vaste (quasiment sans limite), épique et tellement invitant nous attend dans tous les secteurs et dans toutes les directions. Attention: Il faut rigoureusement respecter les limites marquées de la station. “Passer sous la corde” c’est s’exposer dangereusement aux nombreuses avalanches qui ont lieu depuis dimanche. On en voit les traces tout autour de nous… Et nous skions souvent, avec la bénédiction de la patrouille, dans les débris des cônes d’avalanche.

Alta, bien que plus modeste en superficie et dénivelé que Snowbird (sa voisine, qu’on atteint par une piste au sommet: Sugarloaf Pass) demeure un domaine skiable très grand et plein de défis. Une très grande proportion des pistes est tout simplement sans nom! La carte des pistes montre des pistes numérotées, mais le terrain accessible est si grand qu’on peut descendre pratiquement partout. Pourvu qu’on en ait le guts! Alta est un lieu quelque peu mythique: télémark, simplicité, terrain difficile, neige naturelle et abondante. Authentique, elle est! Le temps s’écoule lentement ici. D’ailleurs, quelqu’un devrait dire au lifty barbu de la remontée Collins que le patchouli n’est plus in… depuis 1975. J’y repense: il n’était même pas né ce gars-là!

La base, située à 8 500 pieds, a deux zones: Albion et Wildcat. Le sommet culmine à 10 500 pieds. La base Albion donne accès à un domaine limité et peu élevé, pour les débutants. La remontée Sunnyside permet toutefois d’accéder à une autre, Supreme, qui elle, nous amène au royaume du ski de haute voltige. L’autre base, Wildcat, est celle de prédilection pour un accès direct à toutes les grandes aventures. Notez qu’à Alta tout ce qui est plus difficile qu’intermédiaire est identifié d’un seul losange noir. Cela regroupe à la fois des damées pentues et des couloirs étroits et périlleux (si vous manquez un virage)! Évidemment, il y a des avenues mémorables pour qui est prêt à faire du boot pack et des traversées parfois assez longues. Avec ses 117 pistes répertoriées et ses 2 200 acres, Alta est fort respectable. Les défis sont à la hauteur de tous, du débutant à l’expert trés confirmé. Petit anomalie: la station n’accueille pas les planchistes…

À cause de l’altitude il y a relativement peu d’arbres, donc de sous-bois. Le terrain est expansif et ouvert. C’est le royaume des bols alpins et des ridges exposés. Les couloirs et autres passages coupe-gorges sont légion. À mi-montagne, on retrouve deux restaurants de type fast food. Ils sont agrémentés de terrasses extérieures.

Je ne sais plus si c’est elle ou moi, mais il y en a un des deux qui met l’autre au défi aujourd’hui. Malgré notre fatigue croissante après cinq jours d’aventure, MJ et moi continuons à nous pomper les quads dans du terrain sérieux et magnifique. Après 33 ans je croyais bien la connaître, mais MJ m’a impressionné sur ses planches (encore une fois)!

Demain, nous visiterons le temple Mormon et le centre-ville de Salt Lake City. Nous essaierons de masquer notre déception de devoir retourner à la vie normale. D’ailleurs, “normale” ça devrait être la semaine que nous venons de passer; pas celle qui s’en vient…