Après quelques saisons moins fructueuses que d’autres au chapitre météorologique, le questionnement de la prospérité d’une station revient souvent « sur le tapis ». Au grand dam de leurs administrateurs, un bon nombre de stations de ski du Québec a bu le bouillon en 2011-2012 en lien avec un début tardif, des précipitations aléatoires et une fin abrupte. Certaines stations, malgré leur taille moyenne, s’en sont tiré mieux que d’autres… Leur secret? Le passage, longuement médité et planifié, à l’exploitation «4 saisons». Portrait de ces stations, dont l’administration regarde l’arrivée du soleil sans grincer des dents!

En Mauricie

Pour Alain Beauparlant, directeur général de la station mauricienne Vallée-du-Parc, l’orientation de la station vers 365 jours d’opération se fait surtout pour répondre à une demande relativement importante venant de la clientèle déjà établie de la station. Cependant, l’argument financier le plus important reste bien sûr la possibilité d’amortir la saison de ski sur 12 mois, plutôt que sur 4 ou 5. De plus, l’opération d’une station sur quatre saisons permet bien sûr de conserver les emplois, ce qui n’est pas pour déplaire aux différents employés de Vallée-du-Parc!

Puisque la demande vient de la clientèle régulière, la direction de la station a choisi de conserver la même approche que lors de l’hiver lors de son choix des activités estivales. L’idée est donc d’offrir des activités abordables, accessibles à la famille moyenne, sans jamais tomber dans l’excès d’adrénaline et le risque moins calculé. Les activités sauront donc d’abord attirer la clientèle locale, puis rejoindre des gens de l’extérieur, on peut comprendre ici qu’il s’agit de gens qui ne viendraient pas nécessairement skier à Vallée-du-Parc en hiver mais qui passeraient dans la région pendant l’été.

Parmi les activités développées, la station a fait d’une pierre deux coups en développant des sentiers de raquette, qui seront exploités pour le vélo de montagne. L’idée n’est pas de chercher à compétitionner les services déjà existants dans les environs. Sachant que Vallée-du-Parc se situe à une vingtaine de kilomètres du Parc National de la Mauricie, difficile de vouloir y implanter un volet nautique complet… la direction de la station a donc décidé de se jumeler avec divers intervenants de la scène touristique régionale afin d’offrir l’accès à de l’hébergement et des activités variés, en partenariat avec les différentes entités touristiques déjà présentes. Le mot d’ordre: facile, et abordable!

Bien sûr, on n’attire pas les mouches avec du vinaigre et ça, Alain Beauparlant l’a compris depuis longtemps: lui-même père de famille, il a axé beaucoup des décisions prises pour le virage quatre saisons sur des discussions qu’il a eues avec son fils. Il a ainsi mis le doigt sur plusieurs points d’intérêt et sur les réels besoins de la clientèle familiale de sa région.

Au Saguenay-Lac-St-Jean

L’approche de la station saguenéenne Le Valinouët est relativement comparable: Roberto Tremblay, directeur général de la station, jongle depuis plusieurs années avec l’idée d’investir pour des sentiers de vélo de montagne (et de ski de fond), en partenariat avec le parc des Monts-Valins (SEPAQ). Partisan de la doctrine « l’union fait la force », Mr Tremblay pousse depuis plusieurs années pour réussir à réunir tous les intervenants du milieu touristique de la région de Saguenay -et il y en a plus d’un! Entre les ZEC, les pourvoiries, les parcs et les lacs, c’est un éventail très large d’activités qui s’offre à une clientèle de plus en plus diversifiée. Pêche, kayak, randonnée, vélo, camping, rien ne doit être laissé à l’écart. Les investissements porteront bientôt fruit et Roberto Tremblay est très optimiste à propos des résultats. De la même manière que pour la station de Vallée-du-Parc, la réduction du roulement de personnel ainsi que l’amortissement des coûts d’exploitation sur une plus longue période seront bien entendu des conséquences positives espérées.

Dans le Bas-St-Laurent

Du côté du Parc du Mont Saint-Mathieu, le son de la cloche financière n’est pas différent. Selon François April, directeur du Parc, la vocation quatre saisons d’une station comme la sienne va de soi puisque les ressources naturelles ne manquent pas avec la proximité du lac, de la montagne et des différents sentiers environnants. Cet amalgame permet de mettre en valeur les attraits naturels de la région, sans oublier encore une fois l’avantage monétaire… quoi de mieux que de rentabiliser les investissements, tout en augmentant l’offre d’activités faite à la clientèle? 

D’emblée, François April affirme qu’il est hors de question d’entrer en compétition contre les formules clubs et les grands «resorts». Ceux-ci ont des frais d’opération beaucoup trop gros pour la capacité des stations de moyenne envergure et le développement des projets se fait avec les attraits déjà en place, sans chercher à les fabriquer. Certains diront qu’il s’agit de mettre les boeufs au bon endroit, c’est à dire devant la charrue!

Il y a fort à parier que la clientèle estivale du Parc du Mont Saint-Mathieu sera légèrement plus touristique en été, et restera plus régionale en hiver. L’été amenant son lot de voyageurs vers l’est, la station pourra bénéficier de ce flot grâce à une mise en marché intelligente. Le Parc offre déjà à ses visiteurs une grande variété d’activités dont des sentiers pédestres, une plage des sentiers de vélo de montagne, et peut-être même un petit circuit d’escalade, et quelques surprises seront au menu pour l’été qui arrive! Le développement de ces activités se poursuivra sur les prochaines années.

Le nouveau volet hébergement du Parc offre des possibilités de location de grandes salles de réception de même que des formules hôtelières plus intime. Jusqu’à maintenant, la direction se dit très heureuse de la réponse positive de la clientèle environnante. De plus, le désir du Parc de s’associer avec les promoteurs privés de la région porte fruits et permet d’ajouter à l’offre de service déjà présente, de manière à rassembler la clientèle familiale, qu’elle provienne de la région ou de l’extérieur.

Ces trois projets (Vallée-du-Parc, Le Valinouët et le Parc du Mont-St-Mathieu) sont évidemment porteurs d’espoir pour les stations qui les développent. Si on se fie à l’expérience de certaines stations de ski qui ont déjà fait le saut, le résultat ne peut être que favorable. Par exemple, Burke Mountain, qui offre des sentiers de vélos de montagne reliés à la Kingdom Trail Association depuis l’été 2011, a suivi un chemin bien tracé, sans faire de jeux de mots. D’après la responsable du marketing et des évènements de la station vermontoise, Hannah Collins, la demande était forte et la station de ski avait tout intérêt à y répondre: les dernières années ont vu une augmentation marquée de la fréquentation des sentiers de la Kingdom Trail et il était tout naturel pour Burke de s’y associer. À la question de l’impact financier, Mme Collins répond par la positive en affirmant que l’importance de conserver les emplois, d’en créer des nouveaux et de générer des retombées économiques faisait partie des facteurs qui ont grandement pesé dans la balance.

Plus près de chez nous, d’autres stations ont aussi développé des produits d’été il y a de cela plusieurs années: on pense à Ski Bromont et au Mont St-Sauveur, au Mont-Ste-Anne, au Mont Tremblant… D’après Lisa-Marie Lacasse, chef de service des communications du Mont-Ste-Anne, le développement d’activités estivales était un impératif: la station aux multiples facettes accueille une épreuve de la Coupe du monde de vélo de montagne depuis plus de 20 ans et le MSA bénéficie d’une clientèle déjà bien établie. En effet, les habitués savent qu’ils y trouveront nombre de sentiers et de pistes variés, c’est d’ailleurs la raison pour laquelle la station développe constamment de nouveaux segments. De plus, elle ajoute de nouvelles activités à son éventail, comme un terrain de disc golf de 12 paniers (été dernier) ainsi qu’une piste de modules d’hébertisme à la base de la montagne. Bien que le Mont-Ste-Anne tire la majorité de ses revenus de son exploitation hivernale, le développement des produits d’été comporte un avantage marqué concernant le maintien des emplois et la stabilité du personnel… les employés de la station ont leur montagne à coeur!

En somme, les virages vers une exploitation quatre saisons que prennent les stations ne sont pas qu’une question de mode puisqu’il y a, bien au-delà du potentiel naturel à exploiter, un impératif financier à ne pas renier. Bien sages sont ceux qui y ont pensé dans les dernières années, bien fous seraient ceux qui repousseraient cette idée du revers de la main sans y penser à deux fois!

Le Mont Comi est la station qui offre le plus vaste domaine skiable de la région. Grosso modo, il se divise en deux versants: le principal, qui se subdivise à son tour en deux sections, et le versant que l’on nomme le versant du Poma, situé en retrait. Ce dernier est tout désigné pour les skieurs experts car on y retrouve des fortes pentes, dont la fameuse piste le Mur, ainsi qu’un joli sous-bois bien touffu. Le tout est desservi par une remontée très rapide et efficace, un téléski simple de marque Poma, d’où le nom du dit versant. Une première section du versant principal est desservi par un télésiège quadruple et donne accès à des pistes intermédiaires et faciles. La seconde section est accessible via un télésiège double et regorge de pistes intermédiaires avancées ainsi que de sous-bois. Il ne faut pas oublier le tout petit versant destiné aux débutants au bas de la montagne, on y trouve un téléski double qui est gratuit pour tous.

Le centre de ski est la propriété d’une grande famille de la région, la famille Roussel, qui a acquis le domaine skiable vers la fin des années 1990, afin de donner un second souffle à la station bas-laurentienne. Elle est gérée par les membres de la direction et ces derniers voient à l’embauche et la gestion du personnel. 

Plusieurs éléments font la fierté du centre de ski. Il y a premièrement l’offre d’une surface damée qui est impeccable grâce à un travail des pistes en plusieurs étapes. Aucun sillon n’est toléré sur ces surfaces de glisse. Le vaste réseau de sous-bois est aussi très prisé par un bon nombre de skieurs. C’est le même principe pour le secteur expert qui constitue un autre monde en soi. En début de journée on y voit disparaître les skieurs aguerris et ils n’en ressortent qu’en fin de journée. La station dispose aussi d’une bonne capacité de relève de jeunes skieurs en démocratisant la pratique du ski grâce à la remontée gratuite. L’école de ski qui est bien développée y joue aussi la part de son rôle. 

Au cours de son existence, la station a rencontré une difficulté majeure, soit sa faillite vers la fin des 1990. Il ne faut pas oublier que dans le milieu du ski les dépenses tout comme investissements peuvent être importants et les revenus incertains, car ils demeurent à la merci des aléas du climat. À ce moment, l’existence-même de la station a été remise en jeu et il devenait crucial de trouver un investisseur majeur afin de voir à sa survie. Dans la foulée de ces événements, la famille Roussel s’en est portée acquéreur. Les premières années ont été particulièrement ardues, mais à la suite d’un dur labeur, la destinée de la station se dirige vers un avenir plus radieux. 

En continuant de travailler avec la même énergie, la station est en mesure de conserver sa clientèle et de pouvoir recruter de nouveaux skieurs. Il s’agit de gérer les finances de manière éclairée et réfléchie, afin d’utiliser à son maximum l’ensemble des ressources qui sont disponibles. En ce qui trait aux investissements et aux projets importants, il faut mentionner le réaménagement du parc à neige, qui a vu sa superficie s’agrandir, au grand plaisir de ses amateurs. D’autres projet sont à venir… restez à l’affut! 

Depuis plusieurs années déjà, le vert est sur toutes les lèvres. Qu’il s’agisse de s’acheter une bonne conscience ou de vouloir réellement faire une différence, les actions qu’on pose individuellement au quotidien ont des répercussions sur notre environnement. Le discours n’est plus à tenir, l’heure étant à l’action. Bon nombre d’entreprises ont déjà modifié leurs habitudes pour tendre davantage vers l’idéal de la fameuse empreinte écologique, qu’on cherche à atténuer au mieux de nos capacités. 

Pour chaque saison hivernale que les cycles amènent, l’industrie du ski fait face à des coûts d’exploitation et d’opération qui sont souvent synonymes de maux de tête. D’un côté, on a une station de ski à faire fonctionner et une clientèle à satisfaire; ces objectifs ont un coût. De l’autre côté, on cherche tous les moyens possibles de réduire notre facture, de «faire ce qu’on peut avec ce qu’on a», certains ayant plus de ressources que d’autres. Maintenant, comment réduire ces coûts de production, tout en réduisant notre empreinte écologique, mais en continuant à offrir des produits d’appel qui sauront plaire à une clientèle toujours plus exigeante?

La petite histoire

Depuis quelques temps déjà, la Green Mountain Power (l’équivalent vermontois d’Hydro-Québec) utilise… des vaches. L’idée est partie d’un questionnement simple: quelle ressource a-t-on, directement autour de nous, et comment pourrait-on l’utiliser au maximum? Chassez tout de suite l’image médiévale des vaches qui tournent autour d’un carrousel pour faire fonctionner un télésiège, il s’agit ici d’utiliser le sous-produit des vaches, sans empêcher celles-ci de donner le lait pour lesquelles on les élève!

En 2004, une poignée d’agriculteurs ont accepté une drôle de mission: soutenir la Green Mountain Power dans un projet d’envergure qui, à terme, pourrait transformer le fumier des vaches en électricité. En voilà une idée qu’elle est bonne! L’ingéniosité des vermontois  a donc été mise en oeuvre pour peaufiner la technique de production, qui est maintenant au point. La branche du Cow Power était née et GMP a toutes les raisons d’être fier de son accomplissement. Mais le succès resterait local et de faible envergure sans l’implication des entreprises de l’état, dont plusieurs connues jusqu’ici: Killington Resort, Long Trail Brewing Company, Vermont Hard Cider, Middlebury College, Handy Toyota, Green Mountain National Forest… en tout, c’est plus d’une trentaine d’entreprises locales qui participent au programme Cow Power, et près d’une quinzaine de grandes fermes du Vermont sont reliées au réseau du Cow Power.

Comment ça marche?

The short version is that we take cow manure, work some magic, turn it into methane, and then use that methane to generate electricity. (GMP Cow Power)

Un peu de sémantique pour bien comprendre: le mélange des excréments solides et liquides de la vache (et autres animaux de la ferme) porte le nom de lisier. Du lisier auquel on ajoute de la paille est du fumier. Le liquide qui filtre du fumier s’appelle le purin. Le vocabulaire anglais se résume au mot «cow manure», qui correspond autant au fumier, au lisier ou au purin. Fin de la sémantique.

La plupart des gens connaissent les qualités d’engrais du fumier, autant que les qualités de production de fumier d’une vache… et tout le monde a déjà lu quelque part que les vaches étaient partiellement responsables du réchauffement climatique à cause de l’importante quantité de méthane qui s’échappe du fumier! L’objectif est donc de récupérer le fumier quotidiennement, et d’arriver à en capturer le méthane avant qu’il n’aille embourber davantage la couche d’ozone. (Le méthane conserve vingt fois plus la chaleur que le CO2, d’où son appartenance aux gaz à effet de serre.)

Une fois le fumier récupéré, il faut quand même le modifier pour en extraire un maximum de méthane: c’est la partie «magic». Le fumier, après avoir été mélangé aux eaux grises de la ferme (utilisées au nettoyage des appareils de traite), est quotidiennement acheminé dans un énorme réservoir qui, pendant 21 jours, conservera  et agitera le fumier à une température de 100°F (37,7°C). Cette période dans l’appareil digesteur permettra aux bactéries présentes dans le réservoir de compléter le processus de méthanisation: ce bioprocédé réduit le volume solide et liquide, pour maximiser la production du gaz qui nous intéresse ici. La méthanisation se fait dans une environnement exempt d’oxygène, d’où le terme «digestion anaérobie».

Qu’obtient-on au bout de 21 jours? Du gaz, composé à 60% de méthane et 40% de CO2. Les restes non-gazeux du fumier sont ensuite séparés en liquide et en solide: le liquide est utilisé comme engrais, le solide (formé de foin, de paille, de grains et autres) est compacté pour servir de litière dans les étables. Le gaz prend bien entendu un chemin différent que vous devinerez: il est acheminé à un moteur à gaz naturel modifié pour la bonne combustion du méthane, cette combustion génère l’énergie à l’alimentation d’une turbine, qui à son tour produit l’électricité. Et voilà le travail!

Une fois l’énergie produite, il suffit de l’acheminer aux utilisateurs. Maintenant, vous vous demandez pourquoi Killington figure dans la liste? Depuis le 5 novembre 2013, date d’ouverture annuelle de la station, la télécabine K1 Gondola est alimentée exclusivement par l’électricité venant du Cow Power. Ainsi, vos remontées dans le confort de la K1 sont possibles grâce à 10 000 vaches! Comme quoi, après avoir eu la parole verte, on peut faire le geste vert… Killington, par son implication au programme Cow Power, contribue à réduire ses coûts d’exploitation et son empreinte écologique, en plus de participer directement à la croissance d’une énergie renouvelable. Pas mal, pour un état dont la population totale dépasse à peine celle de la Ville de Québec!