Lors de ma tendre enfance à St-Albert-de-Warwick, j’apercevais au loin une montagne avec des lignes sinueuses qui devenaient blanches en hiver. J’étais curieux et je me demandais bien de quoi il s’agissait. « C’est une montagne de ski, et ça coûte cher d’y aller! », m’a un jour répondu ma mère, caissière à temps partiel et mère monoparentale. J’étais déçu, car j’aurais bien aimé aller y faire un tour, juste pour voir…

C’est à l’âge de 9 ans dans le cadre d’une sortie scolaire au Mont Gleason que j’ai enfin eu la chance d’aller toucher à ces lignes blanches qui m’avaient tant fasciné. À partir de ce moment et pendant une vingtaine d’années, j’ai été ce qu’il convient d’appeler un skieur du dimanche. En raison des études, du travail et du manque de moyens, je skiais entre 1 et 5 fois par année et je crois même avoir sauté quelques hivers… l’assiduité, ce n’est pas donné!

Comme je ne fréquentais pas si souvent les pistes, mes vêtements et mon équipement n’étaient pas toujours très bien agencés. Pour économiser sur les frais de location, j’ai acheté une horrible paire de bottes de ski bleues de marque inconnue (lire ici effacée par l’usure!) au « recyclo vesto », un genre de Village des Valeurs un peu pire. Par la suite, recherchant à la fois l’économie et la facilité, j’ai déniché une paire de mini-skis rouges, en vente finale. Comme je tournais en donnant des coups de fesses, autant vous dire que mon style était tout sauf gracieux! Mais qu’à cela ne tienne, le plaisir de la glisse était présent à chacune de mes (trop peu nombreuses) sorties.

Un jour de l’hiver 2008, je skiais au Relais le lendemain d’une grosse tempête. Il y avait beaucoup de skieurs, tous fous de joie en raison de la belle poudreuse qui recouvrait les pistes. Aussi étonnant que cela puisse paraître, je n’avais jamais connu de journée de vraie poudreuse. Assis dans le télésiège, fébrile, j’avais hâte d’être rendu en haut de la montagne et de m’élancer dans une piste. J’avais tellement entendu parler de ces journées magiques! Ça allait certainement être la plus belle sortie de ski de ma vie!

À peine sorti du débarcadère, je me lance! J’y vais!! Yahouuu!!! Yé!!! …Et BANG!!! Je pique du nez, je tombe, je me relève, je reste pris, je me bats contre la neige, je m’essouffle… si bien qu’après seulement 4 ou 5 descentes, je suis tellement découragé que je quitte la station. C’est à ce moment précis que j’ai décidé de prendre mon ski en main! Quelques semaines plus tard, je me suis acheté un bon équipement  (exit les mini-skis!) et l’année suivante, je prenais des leçons de ski.

Graduellement, j’ai pu augmenter la fréquence de mes sorties. Ce n’est pas toujours facile de trouver l’équilibre et de le garder, tant sur les pistes que dans la régularité de la pratique! Pas assez de jours de ski, et on régresse. Trop de jours de ski… le budget ne le permet pas. Vous devinez donc que ces skieurs et planchistes occasionnels dont j’ai longtemps fait partie ont des besoins spécifiques. Mais quels sont-ils réellement?

Cette tranche de la population de skieurs est, à mon humble avis, trop souvent oubliée des décideurs, qu’il soit question de marketing ou de développement de produits et services. On s’adressera toujours en premier à une clientèle d’habitués, les fameux convertis à qui on n’a pas vraiment besoin de prêcher, puis à une clientèle de débutants, de non-initiés, qu’on cherche à appeler avec l’attrait du nouveau. Mais les skieurs occasionnels, eux? Ils sont déjà gagnés par l’envie de la glisse, ils sont déjà convaincus, mais ne se sentent aucunement «sollicités» par les différents messages que les stations de ski envoient. Et croyez-moi, ils sont bien plus nombreux qu’on ne le pense!

Notez bien que tout ce que j’écris ici n’a rien de scientifique! Il suffit de regarder un peu autour de nous, et d’analyser… Dépendant de divers facteurs tels l’âge, les moyens financiers, le lieu de résidence et le niveau d’habileté, les besoins de chaque skieur varient -gageons que je ne vous apprends rien! Voici cependant quelques facteurs qui feront qu’un skieur occasionnel aura une bonne expérience de glisse, et aura envie de remettre ça plus souvent!

1- Des bons prix. Tout le monde cherche des bons prix, me direz-vous… Certes. Mais les skieurs ne skiant pas assez souvent pour rentabiliser les cartes et forfaits offerts et encore moins une passe de saison, doivent payer le plein tarif, à moins d’être ultra renseignés! (Voir prochain point) S’il faut en plus ajouter le déplacement, la location d’équipement et le repas, on dépasse rapidement 100$ par jour de ski dans une station de taille moyenne située à une heure de voiture du domicile, ce qui est considérable. Les spéciaux visant les skieurs occasionnels sont rares et c’est bien dommage.

2- Une communication adéquate. Lorsque l’on parle avec les gestionnaires de stations de ski, tous s’entendent pour nous dire (chiffres à l’appui) que 90% des ventes de billets journaliers ne se font pas au plein prix. Cartes étudiantes, Air Miles, rabais CAA, rabais du mardi soir, deux pour 1 le mercredi et que sais-je encore… Oui, bravo! Toutes ces initiatives sont effectivement à applaudir. Mais le skieur occasionnel les connait-elles? Si certains des skieurs paient le plein tarif sans s’objecter, tous seront ravis de pouvoir économiser un 10% ici et là! Les préposés aux billetteries gagneraient un client encore plus souriant, et les stations gagneraient un skieur qui reviendrait plus souvent… un skieur averti est un skieur qui convertit! Ne sous-estimez pas le pouvoir de l’effet d’entrainement…

3- Une meilleure attitude de la part des autres:

a) Patience et respect en piste! Pour l’avoir vécu lors de presque chacune de mes sorties, il n’y a rien de plus désagréable que de se faire frôler par un skieur ou planchiste descendant à toute vitesse. Sans compter l’impatience dans les files d’attente lorsqu’on oublie de retirer une dragonne, ou qu’on enfile un ski du mauvais côté d’un poteau délimitateur… Mesdames et messieurs, un peu de retenue, s’il-vous-plaît!

b) Pas de snobisme! Il arrive parfois que des skieurs fréquents ou des employés adoptent une attitude condescendante à l’égard des skieurs moins bien équipés, moins bien habillés ou moins habiles. C’est très dommage car en plus de démontrer un manque de savoir-vivre, cette façon d’agir nuit au maintien de la clientèle des stations, et par le fait même à la survie de celles-ci. Comme le dit l’adage : si le chapeau vous fait, mettez-le, et par la même occasion, prière de baisser un peu le menton…

4- Une plus grande présence du ski loisir dans les médias d’information et de divertissement. Les revues et les reportages télévisés montrant des planchistes professionnels ridant des bols très inclinés en Colombie-Britannique, une aventure en héli-ski en Norvège ou une compétition de bosses à Tremblant, tout cela nous fait rêver et c’est bien ainsi. Mais peut-être en faudrait-il aussi un peu plus qui informent et fassent la promotion des sports de glisse tels que pratiqués par la majorité de la clientèle? Question de donner encore plus le goût! (Notez bien que je n’inclus pas ici mon média internet préféré, ZoneSki.com, car je m’y retrouve totalement!)

Allez, bon ski ! …et n’oubliez pas que la neige, ça se partage !

N’avez-vous jamais rêvé de skier partout ? Pas juste les montagnes de votre cour ou juste celles de votre région, mais d’aller vraiment partout ? De découvrir de nouveaux paysages et de nouvelles stations de ski ? De tracer de la belle poudreuse fraiche plus longtemps que le temps de 2 descentes ? De passer une journée sans voir l’ombre d’une plaque de glace, ni d’une file d’attente ?

C’est le type de scénario que nos rêves les plus fous nous présentent lorsque notre quotidien de skieur se déroule dans une station à proximité d’un grand centre urbain, ou encore victime de son succès. La qualité en ski dépend avant tout de la météo, mais également d’un facteur encore plus destructeur pour les pistes, et j’ai nommé: l’achalandage.

Soyons honnêtes: l’an dernier, lorsque nous avons décidé de parcourir le Québec en entier*, nous ne pensions pas avoir autant de plaisir dans notre aventure. Certes, il ne faut pas avoir peur de conduire longtemps… Aucune civilisation à plus d’une centaine de kilomètres à la ronde, pas de réseau cellulaire, des petites affiches rouges « Téléphone d’urgence – 20km », juste nous et un seul et unique poste de radio à portée d’antenne, qui nous rappelle que les orignaux du coin n’ont pas besoin des téléphones rouges, eux !

Bien entendu, les kilomètres à parcourir sont la clé du succès dans ce genre d’entreprise… je ne me tromperai pas en vous disant que plus vous passez de temps sur la route, plus vous découvrez des endroits qui vont vous offrir un produit hors du commun! Ce fut le cas entre autres lors de notre voyage au mont Chalco en mars 2013. 237 km à travers la Réserve faunique Ashuapmushuan, à partir de St-Félicien au Lac-Saint-Jean, pour skier 80m de dénivelé. Je vous avoue que rendu là-bas, chaque mètre prend son sens et son importance! Mais avec une attente nulle aux remontées, moins de 50 skieurs dans la station et des pistes encore superbes à 14h30, il ne nous en fallait pas plus pour adopter la station tout de go!

Cette journée-là, nous avons confirmé cette folle théorie qui stipule que la taille d’un objet n’est pas garante du plaisir qu’il procure… dans les p’tits pots, les meilleurs onguents! Ainsi, la hauteur d’une montagne n’a en fait rien à voir avec le plaisir qu’on peut avoir à la dévaler. Plusieurs d’entre vous serez étonnés d’apprendre que le versant sud du mont Chalco (oui! il y a un versant sud…) offre un ski à l’ancienne, avec des pistes aussi sinueuses qu’accidentées! Comme quoi parfois, un 80m de dénivelé stimulant vaut mieux qu’un 200m trop fréquenté…

Au cours du même périple, nous nous sommes arrêtés à ToBoSki. Cette petite station en retrait de St-Félicien appartient à la même catégorie que le mont Chalco: 70m de dénivelé, du défi, des pistes abruptes, et un sous-bois à ne pas sous-estimer. La gare de départ du télésiège semble dans un trou, en contre-bas du chalet de ski, comme si la météorite qui a creusé le Lac St-Jean en avait profité pour fabriquer le centre de ski il y a quelques millions d’années. Certes, on n’y descend pas longtemps… mais on socialise beaucoup dans les remontées, surtout quand les gens de la place se demandent quelle mouche nous a piqués pour qu’on soit venus jusqu’ici… la curiosité ! 

Toujours lors du même voyage, nous étions de passage à La Tuque et nous en avons profité pour visiter la station de ski. La capacité du stationnement déjà presque plein avec 15 voitures nous a donné un indice sur les habitudes de fréquentation de cette station unique: à Ski La Tuque, on peut se garer dans les rues avoisinantes! Et même mieux… les voisins peuvent parcourir les quelques mètres qui séparent leur cour de la montagne à pied! Moins long qu’une navette entre un P4 et un chalet… D’ailleurs, le sentiment de descendre une piste de ski avec vue sur des maisons et une usine à ses pieds donne un effet assez spécial. Il y a de quoi s’amuser avec les 11 pistes de la station, dont certaines sont laissées vierges après une tempête. On s’adapte ici aux gouts des gens plus facilement. D’ailleurs, les heures d’ouverture de la station suivent souvent les heures d’école, de quoi vous décourager d’avoir une skinusite! Sans compter le fait que la polyvalente se trouve à un jet de pierre de la montagne… et que la salle des profs donne sur la ligne de télésiège!

Le ski en région est donc un signe de dépaysement autant par sa philosophie que par sa culture. La vocation y est souvent plus d’ordre communautaire et municipal et les gens sont très attachés à leur montagne. Les entreprises du coin commanditent les bâtiments, d’une simple table à pique-nique jusqu’au pylône de remontée mécanique. Les skieurs réguliers parlent de leur place avec une grande fierté et sont toujours présents pour vous la faire découvrir dans ses moindres recoins. Personne n’est là pour faire de l’argent, mais plutôt pour faire sortir les gens de chez eux, en famille ou entre amis. Tous s’y retrouvent saison après saison afin de garder la station en vie et d’écrire quelques pages d’histoire.

En conclusion, je serai franc. Ce texte a un objectif clair: vous faire sortir de vos habitudes… Lors de vos prochaines vacances, que vous soyez entre amis, en amoureux ou en famille, planifiez-vous un petit circuit de 3 ou 4 montagnes à quelques centaines de kilomètres de chez vous. De Chibougamau à Gaspé ou de Val-d’Or à Baie-Comeau, chaque endroit vous fera vivre une aventure très spéciale au coeur de nos régions pas-si-éloignées-qu’elles-en-ont-l’air. L’arrêt dans le temps y est inévitable, la frustration deviendra un plaisir. Vous aurez le bonheur de goûter au ski sans artifice, celui que l’on a tendance à oublier.

Un télésiège, c’est comme un autobus. Sans chercher bien loin, la comparaison d’un télésiège avec autobus est facile: c’est un moyen de transport collectif, qui nous amène d’un point A à un point B. On le prend en attendant notre tour, on remplit les sièges libres et on partage l’espace (message ici aux skieurs égoïstes…), bref, on bénéficie tous d’un transport pour lequel on a chacun un petit peu payé.

Un télésiège, c’est comme un autobus, ça coûte des sous à opérer. On paye un chauffeur d’autobus, on paye un opérateur de remontée mécanique. On paye pour l’entretien, la réparation, la mise à niveau, la rénovation… ai-je besoin d’aller plus loin?

Un télésiège, c’est comme un autobus: si personne ne l’utilise… on ferme. Les circuits non-utilisés d’une ligne d’autobus sont supprimés, au gré de la demande des utilisateurs. En deçà d’un certain taux d’utilisation, la ligne n’est pas rentable. On réduit les fréquences, on retire des arrêts, voire on annule carrément des tracés. Personne ici n’a besoin d’un cours d’économie sur l’offre et la demande…

Quand j’entends des skieurs, en fin de saison, s’exclamer: «Ah c’est génial y’a personne! On a la montagne à nous tout seul!», j’ai un sourire en coin… car 7 jours plus tard, ces mêmes skieurs s’adressent, mécontents, à leur station de ski préférée «MAIS! Pourquoi vous fermez!? Il reste encore plein de neige!!». L’offre: oui, il y a plein de neige. La demande: plus personne ne vient skier. Constat: en deçà d’un certain nombre de skieurs, il n’est pas rentable d’opérer la station.

Cette année, le Mont Orford a annoncé une belle initiative: tant qu’il y aurait des skieurs à la montagne, celle-ci ouvrirait! Bien entendu, les petits caractères indiquent que la station se réserve le droit de décider si elle opère ou non… mais le message n’en était pas moins clair: vous voulez du ski? Alors venez! Mais si vous ne venez pas… ne pleurez pas parce qu’on ferme. Et que ceux qui se scandalisent d’une telle décision se renseignent un peu sur les coûts d’opération quotidiens d’un télésiège quadruple… si vous étiez le seul abonné de votre réseau de transport en commun, vous marcheriez avec vos pieds.

Loin de moi l’idée de relancer le débat et de chercher le pourquoi du comment qui expliquerait la cause de l’abandon du ski par la majorité des skieurs dès que le beau temps pointe son nez… cela dit, les fermetures des stations c’est comme le cycle des saisons, c’est inévitable.

Le télésiège, c’est comme un autobus: si personne ne l’utilise… on ferme.

À tous, gardez le sourire… on aura encore de l’hiver pour quelques décennies… et si vous voulez que votre montagne préférée ouvre plus longtemps… visitez-la plus souvent 

Bon été!