Une aventure à ski Eldorado, c’est d’abord et avant tout la découverte d’une chaîne de montagne sauvage et reculée située entre Chartierville et Notre-Dame-des-Bois où la neige y est particulièrement abondante. Parfait pour le ski de montagne entre amis! Si vous connaissez l’expression anglophone “No friends on a powder day” alors ici c’est tout le contraire car tout le monde est bienvenu et les bâtisseurs du projet vous le font sentir au premier contact.

Chasseur de poudreuse

Je suis un chasseur de poudreuse… les week-end seulement, travail oblige. Par contre, mon week-end commence le vendredi, journée parfaite pour éviter la foule. Seul bémol, il est parfois plus difficile de se trouver des amis pour partager l’expérience et assurer un minimum de sécurité en montagne. La prudence est donc de mise, mais j’espère tout de même rencontrer des passionnés sur place et je pars confiant qu’avec les 10 à 15 cm de neige tombé en Estrie cette semaine, je trouverai d’autres chasseurs de poudre. C’est donc direction de Chartierville, l’eldorado des Cantons de l’Est que je prends la route pour atteindre le secteur Saint-Paul de Ski Eldorado. À mon arrivée, déjà trois voitures dans le stationnement bien indiqué par la pancarte de la FQME (Fédération de la montagne et de l’escalade). D’ailleurs, afin de profiter de ce site, il est fortement recommandé de s’abonner à la FQME ce qui vous permettra d’être assuré pour le ski de montagne en cas de pépin.

L’approche

L’approche débute sur un chemin forestier et progresse en montée tout en douceur, ce qui vous permet d’admirer les montagnes environnantes.

Rencontres surprises

À l’approche du domaine skiable, on ne peut qu’admirer le potentiel de ski et le travail des passionnés qui ont défrichés cette terre pour notre plus grand plaisir. Le sentier monte progressivement et en suivant les rubans oranges il est plutôt facile de s’y repérer, surtout si l’on a pris le temps de visionner leur site web qui donne les accès via différentes plateforme. Sur le sentier de montée minutieusement aménagé, on y retrouve des essences de bois variées qui nous portent à ralentir le pas et à contempler la beauté naturelle du secteur.

La montée nous laisse saliver sur la descente en perspective. C’est d’ailleurs à ce moment que je fais ma première rencontre surprise de la journée avec Maxime, un planchiste sympathique qui s’élance dans un sous-bois agréablement dégagé.

À ma deuxième montée, je rattrape un groupe de trois skieurs et planchistes qui me font un accueil des plus chaleureux à mon grand étonnement. Le sourire aux lèvres, ces gars-là m’ont tout de suite invité à faire une descente avec eux. Je réalise alors que par pure hasard, je venais de rencontrer les bâtisseurs de ce magnifique projet qu’est Ski Eldorado. Ici, l’expression “More friends on a powder day” prend tout son sens. Pas question de garder son spot secret. Le projet Ski Eldorado fut développé dans un esprit de partage et de développement de milieu naturel en harmonie avec les autres acteurs de la région (agriculteurs, tourisme, chasseurs, motoneigiste etc.). Et ces trois gars-là sont fiers de partager leur passion avec d’autres skieurs et planchistes comme moi.

L’or Blanc

Le temps d’enlever les peaux d’ascension, ces passionnés me font découvrir leur Or Blanc. Camille-Antoine s’en donne à cœur joie.

Et la lumière fut…

La prospection

Une deuxième montée me permet d’en apprendre davantage sur leurs projets de développement futurs, ici et ailleurs. Mais pour le moment, ce sont de nouvelles lignes à ouvrir pour agrémenter encore plus le secteur Saint-Paul. Pour ceux et celles qui savent ce que c’est d’explorer et de planifier de nouvelles lignes à skier, le sentiment d’accomplissement prend tout son sens ici et maintenant, en présence de ces bâtisseurs de lignes courbées à partager. Travail accompli, fierté ressentie…

Une dernière

Pow Pow! Yeeehaaaa! Cris de joie. Voilà ce que l’on entend ici.

Pour terminer la journée, pourquoi pas finir ça en beauté dans une microbrasserie du coin. Un incontournable de la région, aux 11 comptés, une micro rurale située à Cookshire où le personnel est courtois et accueillant. Je me suis laissé tenté par la Réserve étoilée puisque cette dernière représente bien la région qui est située dans la réserve étoilée du Mont Mégantic. Il s’agit d’une bière orangée de seigle et de blé à saveur d’agrumes et de conifères. Miam miam!

Ça faisait longtemps que je voulais aller découvrir les secteurs de ski hors-piste sur le mont Hereford. Depuis son ouverture, il y a quelques années, j’ai entendu que des bons mots sur ce terrain de jeu situé à 20 minutes de Coaticook. Après la tempête de mercredi dernier, le moment était bien choisi pour aller dévaler les pentes des Circuits Frontières “du réel”.

À ma grande surprise, seulement deux autos étaient déjà garées dans le stationnement. Malgré qu’il soit encore tôt samedi matin, je m’attendais à ce qu’il y ait foule, surtout après toute cette neige tombée durant la semaine. Cela dit, il aura plus de neige pour nous. Une borne de paiement et des enveloppes sont mises à la disposition des skieurs dans le stationnement pour acquitter les droits d’accès de 22$. Des rabais sont applicables pour les membres de la FQME. À noter qu’il est aussi possible de faire le paiement en ligne. Une fois nos petites enveloppes déposées dans la petite boite métallique du kiosque d’accueil, nous commençons notre ascension.

Versant des 3 dames
Le sentier d’approche pour se rendre au versant des 3 dames est vraiment magnifique. Grimpant tranquillement au travers d’une belle forêt mâture et bien éclaircie, les premiers 5 kilomètres sont relativement faciles et peu pentus. Les bruits de motoneiges qu’on entend passer non loin des sentiers de randonnée sont vite oubliés avec ce paysage si enchanteur. Durant la montée, on peut constater la quantité de neige tombée. La pluie tombée la veille un peu partout en Estrie n’est certainement pas tombée ici.

Aucune trace de croûte non plus, sinon bien cachée sous cet épais manteau de neige. Le dernier kilomètre pour se rendre au sommet est un peu plus abrupt, mais se monte tout de même très bien. Une fois rendus en haut, il suffit de suivre les indications des 3 dames et le versant se dévoile juste devant nous.

Alors que nous nous préparions pour la descente, un guide inattendu, Camille Audet, “un local”, se joint à nous pour la partie de plaisir. Il connaît bien le secteur et nous entraînera vers des lignes quasiment vierges là où à peine une ou deux personnes étaient passées. Wow, que c’est beau les 3 dames! Une belle récompense pour les 6 kilomètres d’ascension.

Versant des piments
À partir du bas des 3 dames, il est possible de rejoindre le versant des piments par un sentier de 3 kilomètres, encore une fois, plutôt facile, mais croisant plusieurs paysages sublimes. À l’autre bout de cette traverse, notre nouvel ami nous a guidé au travers de ce versant ‘’épicé’’. D’ailleurs, les lignes de ce versant sont identifiées par des noms de piments de doux à très fort, suivant l’inclination de la pente: Naga, Habanero, Tabasco, Angry Popcorn, Cayenne et Paprika.

La descente est un peu plus courte que la première, mais tout aussi satisfaisante. Il est intéressant de savoir qu’il est possible de faire plusieurs boucles dans la même journée sur ce versant. De plus, l’approche à partir du stationnement est d’environ 2 kilomètres seulement.

Finalement le retour à l’accueil nous a pris à peine 20 minutes en passant à coté des sites d’hébergement au bas de la montagne à louer pour une nuit ou un week-end. Petit fait cocasse : à notre retour au stationnement, nous avons pu constater que le parking était totalement rempli. Mais où sont tous ces gens? Nous n’avons pas croisé personne dans la montagne à part notre guide surprise. Une chose est sûre, nous avons profité pleinement de cette escapade aux frontières du réel.

En route pour Murdochville depuis Montréal, notre recherche d’une perle du back country s’est arrêté au Cap Castor suite à l’article d’Isabelle Gariépy en novembre 2018 qui avait attiré notre attention. Notre décision fut aussi éclairée par Guillaume de chez Ski Chic Chocs que nous avons contacté pour orienter notre plan alors que nous étions en route pour la Gaspésie, territoire de prédilection pour le ski de randonnée et hors piste.

Après avoir réservé au téléphone notre journée dans un superbe domaine privé, nous rencontrions Sarah-Maude (notre guide) à l’heure convenue au chalet à quelques mètres seulement de la 132 définitivement sur les berges du majestueux Saint-Laurent, à peine 10 minutes après Sainte-Anne-des-Monts. L’ambiance est alors bien décontractée, on valide nos connaissances en sécurité en terrain avalancheux et on acquiert les détails du reste de notre expérience à venir.

Ce fut notre première expérience en ski-doo-sur-neige. En effet, pour se rendre à la montagne, Sarah-Maude nous offre un transit entre le chalet et le domaine skiable d’une dizaine de minutes tiré par une motoneige, à l’aide d’une corde de ski nautique. L’expérience est unique, sportive et nous amène à réaliser le plaisir de profiter d’une aide mécanique pour un déplacement efficace vers le terrain de jeu.

Sur place, on découvre en séquence quelques-unes des 12 pistes aménagées, conçues pour les skieurs intermédiaires à experts. En toute humilité, les skieurs novices en hors-pistes auront du plaisir, mais il faudra en aviser le guide au préalable pour être convenablement orienté pour avancer dans la pratique du sport. Nous avons donc testé la « Vallée des érables » une montée assez expéditive, puis une descente magique en forêt dispersée.

Nous avons été charmés par la suite avec l’ascension de la « Castrante ». Plusieurs pistes s’offrent alors à nous : Castor, Polux, Cinq-cennes, Canyon et j’en passe. À la base, un petit refuge permet une pause en mi-journée, pour les besoins naturels, une ‘bécosse‘ traditionnelle est disponible, il faudra aller sur place pour connaitre son nom affectueux.

Le clou de la journée est le troisième flanc de montagne, la « Pente cachée », domaine qu’on croit être réservé aux plus expérimentés à en juger par les pentes de 40 degrés et plus qu’elle réserve. Comme ces flancs sont surtout exposés au nord, ils bénéficient d’une couverture blanche hors-pairs. Par temps ensoleillé, il devient évident que la vue est imprenable sur le fleuve Saint-Laurent, mais comme le dit si bien un dicton non attribué, il n’a jamais neigé par une journée ensoleillée. On s’est contenté des nuages et de la neige qui est tombée tout l’après-midi.

Nous attribuons à cette expérience notre coup de cœur de la saison 2018-19. L’entreprise est en plein démarrage, d’une délicatesse et humilité franchement bien ancrées, il faut savoir reconnaître que Cap Castor est une perle rare qu’il faut savoir planifier dans son itinéraire gaspésien de ski de randonnée alpine, il deviendra sans doute un incontournable contingenté avec les années à venir. C’est le temps d’en profiter !

CATSKI AU CHIC-CHAC, MURDOCHVILLE, 18 AU 20 FÉVRIER 2019

C’est avec une certaine fébrilité que nous sommes enfin arrivés à Murdochville tard en soirée après une longue route en provenance de la Montérégie. Il ne fallait que constater la hauteur impressionnante des bancs de neige en ville pour réaliser que nos 3 prochains jours en Catski risquaient d’être… mémorables!

Danny et moi étions logés au Presbytère, c’est-à-dire à quelques pas du chalet du Mont Miller où se trouvent les points de départ et d’arrivée du Catski ainsi que tous les repas, l’après-ski et le bar. En entrant dans le Presbytère, une fois nos bottes enlevées, on a d’abord vu à notre gauche 4-5 personnes bière à la main, bouteille de gin au bord d’un tabouret, en train de jouer au billard en ayant pas mal de plaisir. À notre droite, un feu de foyer crépitant entouré de quelques bottes de ski, de gants et de mitaines avec 2 personnes trinquant du vin blanc dans le confort des sofas du salon. Ça devrait bien se passer ici se dit-on….

Le Chic-Chac offre divers sortes d’hébergement, variant de type confort ou économique, relaxe ou plus festif, mais oubliez tout de suite le format 5 étoiles. Vous serez très confortables et aurez tout ce dont vous avez besoin, mais vous venez ici pour skier d’abord et avant tout, n’est-ce pas? Ici à Murdochville, ce qui sera 5 étoiles sera certainement l’accueil des gens et fort probablement votre niveau de plaisir dans les pistes que vous dévalerez!

Justement, parlons ski. Notre premier matin de Catski, lundi 18 février 2019, on formait un petit groupe de 6 clients et deux guides. Personne d’autre. Niet. On se doutait donc qu’on risquait d’avoir un petit festin de neige poudreuse, surtout qu’on se dirigeait vers le terrain signature du Chic-Chac, le fabuleux mont York et mont Bel. Ensemble, un choix de 20 pistes de type 100% sous-bois sont cordées les unes après les autres. Parfois défrichées en ilots d’arbres, en corridors ou en arbres dispersés, chaque piste nous réserve son lot de plaisir… et de surprises!

Après avoir reçu la bienvenue et les instructions du guide suite au déjeuner, on se dirige vers le mont York à +/- 45 minutes de temps de voyagement en Catski. Rendu au York, une descente de réchauffement dans une des pistes les plus courtes nous permet de réveiller nos muscles ainsi qu’aux guides de valider l’agilité de chacun. Ensuite, le guide fait son plan de match pour nous offrir le meilleur ski possible pour tout le groupe. Et selon ce que j’ai vu, ça fonctionne car tout le monde arrive avec un large sourire en bas de chaque descente…

C’est la beauté de la chose au York, l’ingéniosité de l’aménagement du terrain fait qu’il y en a pour tous les goûts pour les intermédiaires et les experts dans pratiquement toutes les pistes. Vous descendez et le corridor que vous dévalez se sépare en deux, allez-vous chercher la neige intacte dans l’embranchement de gauche ou de droite? Ensuite, peu importe votre choix plus haut, la question se pose encore, gauche ou droite? Plus vous descendez, plus vous avez des choix de lignes complètement immaculées, sans devoir vous repentir…

Pour ajouter au défi, on remarque aussi de multiples falaises de différentes envergures dispersées à travers le domaine skiable. Que l’on parle de la muraille de Chine, de la muraille du Fort ou des multiples sauts naturels qui garnissent les pentes, vous ne manquerez pas d’options pour accumuler des Air Miles!

Puis vient la cerise sur le sundae, c’est-à-dire toutes les plateformes qui rendent les monts York et Bel si uniques. Quel aménagement magistral des pentes avec la matière disponible! Très dur labeur à orchestrer par l’équipe de bûcherons en été ou en automne mais quel admirable résultat ça nous donne en hiver, un terrain de jeu comme nulle part ailleurs!

Bien entendu, chaque plateforme est unique. Selon le degré de pente, la largeur de la piste et d’autre facteurs, certaines sont construites presqu’à niveau pour rappeler l’impression de sauter une falaise naturelle. Mais la plupart sont construites en forme pyramidale, donc on a le choix évidemment de passer à côté si l’on veut, de sauter en diagonale à la hauteur qui nous excite, ou aller avec l’impulsion du moment et s’élancer du haut de la pyramide pour un maximum de temps de vol plané… Plaisir et sensations fortes garanti et atterrissage en douceur dans la poudreuse gaspésienne!

Évidemment, la poudreuse… Je peux bien vous parler de ce qu’on retrouve dans les pistes ou du degré de pente parfois très abrupt selon le secteur, mais si les conditions ne sont pas à point, à quoi bon? Lors de nos 3 jours au Chic-Chac, on a eu des conditions qui frôlaient la perfection. Ciel bleu et soleil de feu, neige poudreuse digne des meilleurs films de ski, et à part notre groupe en Catski, personne d’autre en vue pour tracer cette neige impeccable! On ne pourrait pas compter le nombre de virages de poudreuse profonde qu’on a pu se farcir pendant ces 3 jours. Bien sûr, l’orientation de certaines pistes peut rendre quelques brèves sections plus exposées au vent. La neige peut donc se retrouver sur une base un peu plus durcie ou se faire compacter par le vent. Par contre, c’est tellement minime que l’on ne se rappelle que du reste, la grosse vie en poudreuse profonde. Comme on dirait en anglais, ici, c’est « Powder, all day, everyday »!

Dans cet ordre d’idée, c’est une neige plus compactée avec quelques plaques à vent que l’on a rencontré au mont York lors de notre troisième journée. On a tout de même eu beaucoup de plaisir ici en matinée, mais comme le groupe n’avait pas eu la chance de skier le mont Porphyre et que la rumeur courait que les conditions étaient très bonnes de ce côté, nous avons pu changer de montagne et explorer le mont Porphyre en après-midi. Judicieux choix…

Le sommet du mont Porphyre offre des décors sublimes vers le mont Jacques-Cartier d’un côté et le mont Miller de l’autre (pour ne nommer que ceux-là). Le ski est plus accessible à tous avec des pentes soutenues et agréables, mais généralement moins abruptes que le secteur du mont York. C’est 100% sous-bois ici aussi, l’aventure est encore au rendez-vous! On a vraiment apprécié pouvoir changer de montagne car on a effectivement trouvé d’excellentes conditions de neige pour notre après-midi de ski. Les rumeurs étaient fondées…

En plus de ces deux secteurs de catski bien distincts, l’équipe du Chic-Chac veut continuer à développer de nouvelles pistes, modules ou même agrandir le terrain de jeu sur deux nouvelles montagnes. Avec l’aide de son partenaire principal, la compagnie BIG BILL, ils prévoient aménager dès l’été prochain une zone BIG BILL qui sera remplie de surprises… et ça promet! Il ne faut pas oublier l’aide des autres partenaires tels la Boutique Alternative à Rimouski, tout comme Armada et Salomon qui aident tous à l’essor de ce petit bijou de la Gaspésie.

Avec recul, on a eu un excellent séjour au Chic-Chac, on a trippé à fond jour et soir. On a fait d’agréables rencontres avec des passionnés et des gens hyper sympathiques. On a fait du ski extraordinaire, et j’irais même jusqu’à affirmer que ma deuxième journée de cat de ce séjour fait maintenant partie de mes 5 meilleures journées de ski…à vie! La lumière, le ciel bleu, la camaraderie, la difficulté et l’originalité du terrain, l’inconnu et les surprises de chaque descente, les pistes sans aucunes traces, la qualité de la neige, les virages profonds sans arrêt, le nombre de temps passé dans les airs, le tout finissant même avec des « shot-skis » le soir! Wow… C’était merveilleux et j’en bave encore. Je ne peux que vous souhaiter des journées similaires dans ce petit coin de paradis. À vous de décider si c’est votre tour bientôt… l’hiver est loin d’être fini en Gaspésie!

Voici le montage vidéo de notre périple au Chic-Chac: