On ne peut malheureusement pas dire que la saison 2019-2020 a été des plus stables pour les Cantons de l’Est jusqu’ici ; les épisodes de pluies qui ont suivi les quelques maigres tempêtes auxquelles nous avons eu droit, redoux momentanés…. tout ça pour faire un cocktail de conditions malheureusement trop marginales pour s’aventurer dans les bois. Heureusement, cependant, en février, l’hiver n’a pas dit son dernier mot! Le vendredi 7 février, la tempête qui a tardé à arriver sur les Cantons de l’Est a laissé un bon manteau blanc de plus d’une trentaine de centimètres pendant la journée et entre 5 et 10 encore pendant la nuit, promettant un samedi matin généralement dégagé, mais froid.

Fidèle à mes habitudes les jours de tempêtes, j’arrive toujours avant l’ouverture histoire d’ouvrir les pistes et de profiter des meilleures conditions et aujourd’hui ne faisais pas exception. Gardez ça pour vous, mais… le meilleur truc à Sutton est d’aller se stationner aux stationnements du 5 en haut. Toujours de la place et le Télésiège IV ouvre à la même heure que le II (principal). Mais ça… surtout ne l’ébruitez pas trop.

Rares sont les fois où j’ai été déçu lors d’une journée de 30 cm+ à Sutton et aujourd’hui était effectivement assez épique. Entre 8h30 (heure d’ouverture) et jusqu’à même 11h00, les skieurs venant de la ville n’était que peu ou pas encore arrivés, nous avions la montagne à nous seuls ou presque. Peu d’attente aux télésièges jusqu’à 9h30 et graduellement tous les télésièges de la montagne ont ouvert, à mon plus grand bonheur. Fait cocasse, j’ai rencontré un skieur d’Orford qui m’a raconté venir systématiquement à Sutton les journées de poudreuse, car 8 télésièges desservent la montagne au grand complet, permettant de bien disperser les foules. Bon point monsieur.

Victime de leur succès, les sous-bois de Sutton se tracent malheureusement beaucoup trop vite maintenant… ce qui nous oblige à être créatifs un peu.

Tranquillement, mais surement, le soleil s’est pointé le bout du nez en fin d’avant-midi, toujours un peu en bataille contre les nuages incessants et une faible neige qui continuait de tomber au courant de la journée. Côté lumière hivernale, il ne se fait pas vraiment mieux si vous voulez mon avis.

Malgré tout, pour y avoir skié en très grande majorité les dernières années, je peux vous garantir qu’à mesure que la journée avance, on trouve encore et toujours de petits trésors cachés dans la montagne même en fin d’avant-midi. Trop rapidement, mais heureusement pour la montagne, la foule est arrivée et a assiégé les pistes et sous-bois de Sutton pour tracer chaque pouce carré de piste encore vierge, nous laissant de superbes bosses encore molles dans la plupart des pistes très populaires et sous-bois, à mon plus grand bonheur. Quel plaisir que de sauter d’une bosse à l’autre et de se rendre compte qu’elles sont encore molles comme un oreiller et qu’elles vont pardonner peu importe l’angle et la vitesse d’entrée.

Si vous prévoyez une sortie de ski à Sutton dans les prochains jours, vous allez certainement avoir droit à de superbes conditions en pistes et en sous-bois avec 100 % du domaine skiable, mais Sutton n’est plus le secret aussi bien gardé qu’auparavant pour la poudreuse et les sous-bois infinis. Comme le dit l’expression anglophone sharing is caring, dépêchez-vous d’en profiter encore pendant que c’est beau et si vous pouvez prendre congé cette semaine avec les petites averses de neige prévues, vous ne serez certainement pas déçus ! Bon ski!

Enfin, les prières de certains skieurs ont été écoutées et une tempête de taille pointait le bout de son nez un peu partout au Québec, surtout en Estrie. Les quelques 30 cm reçus vendredi ont permis à Orford d’ouvrir toutes ses pistes ainsi que tous ses sous-bois à notre plus grand bonheur, et ce n’est pas le -27 °C annoncé qui allait nous arrêter. C’est donc avec plusieurs épaisseurs  que nous sommes allés dans tous les versants du Mont Orford.
Voici les conditions en fonctions des différents monts.

Le mont Alfred-DesRochers

En arrivant, nous avons décidé de commencer à dégourdir nos jambes dans la section Est de la montagne. Nous pouvions y retrouver une belle quantité de neige, le vent, bien que présent, se faisait sentir seulement dans les remonte-pentes et il n’y avait presque personne. De mon point de vue, c’est clairement dans cette section que j’ai retrouvé les plus belles conditions de la journée, et ce, peu importe la piste.

Mont Giroux

Après quelques descentes, nous avons tenté d’aller faire un tour dans la section du Mont Giroux. Une fois arrivé, j’avais l’impression d’être sur une autre montagne. Le vent était glacial, la surface des pistes était extrêmement dure et les endroits de poudreuses étaient plus difficile à trouver. Toutefois, j’ai bien apprécié pouvoir regarder la compétition de ski de vitesse qui se déroulait juste en dessus des remontes pentes.  Nous avons donc rapidement décidé d’aller continuer la journée dans la section Orford.

La section Orford et ses sous-bois

Pour ma part, les sous-bois d’Orford ont toujours été parmi mes préférés. J’adore leur niveau de difficulté et les immenses sapins bordés de neige qu’on peut y retrouver. De plus, ils nous permettent de nous cacher du froid et du vent sibérien de cette journée. Dans la grande majorité des sous-bois, nous pouvons retrouver une bonne couche de neige, mais il faut faire attention puisque certaines roches sont encore présentes. La prochaine tempête réglera sûrement ce problème.

La section Orford et ses pistes

Les pistes étaient bien couvertes de neige et je n’ai rencontré pratiquement aucune surface glacée. Au contraire, à plusieurs endroits, il y avait de grosses surfaces de poudreuse, notamment sur les côtés de pistes.

Ma piste coup de cœur

Pour ce qui est des sous-bois, j’ai toujours eu un faible pour l’Écureuil qui se retrouve dans la section Orford. Je ne sais pas si c’est sa position géographique ou le fait qu’elle soit un peu cachée des skieurs, mais je trouve toujours que c’est dans cette piste que nous pouvons retrouver les plus belles conditions.

Parmi les autres descentes, j’ai bien aimé faire la 4 km qui se retrouve aussi dans la section Orford. Dans cette longues piste habituellement bien travaillée, de la belle poudreuse s’accumule sur les bords et on peut la terminer dans un snow-park  pour pratiquer quelques sauts.

Les investissements

Pour ma part, c’était la première fois que j’allais à Orford cette année et je dois avouer avoir été agréablement surpris par les nombreux investissements réalisés par la montagne.  Que ce soit le nouveau chalet dans lequel nous pouvons laisser nos skis, les télévisions qui permettent de suivre en direct les conditions dans plusieurs secteurs de la montagne, une immense billetterie ultra rapide ou la nouvelle bulle fermée pour le tapis dans la pente école, il faut avouer qu’Orford n’a pas eu peur d’investir pour notre plus grand plaisir.

À tous les lecteurs de Zone Ski, bonne glisse ?

L’expression « tout inclus » peut faire référence à des vacances où tous dont on a besoin est comblé. Pour le skieur aujourd’hui skiant à Owl’s Head, l’expression s’applique tout autant. Le skieur a eu évidemment la neige, mais aussi la visibilité, l’accès, le choix et en prime, la bonne compagnie de sa fille!

La neige
Le chiffre est 38 cm depuis jeudi. De la belle poudreuse froide que le vent un peu mordant ramène sur la piste lorsqu’elle s’égare. Quelque part sous la couche duveteuse, vers les 10 cm je dirais, se trouve une croûte plus cassante. Le témoignage d’un épisode de verglas jeudi, on le voit d’ailleurs sur les arbres. Cette strate croustillante n’affecte pas vraiment la glisse, mais on l’entend à mesure que les cristaux sont projetés aux passages des planches. C’est un peu étrange, mais ça reste une journée de poudreuse. Certaines pistes n’ont pas été damées, telle la Colorado et la partie experte de la Standard. C’est tracé assez rapidement, mais il a été possible de trouver des passages vierges toute la journée, particulièrement dans les sous-bois.

La vue
Le ciel plus nuageux le matin, mais dégagé l’après-midi offre une bonne visibilité du relief. Mais aussi, les éclaircies montrent ce qui fait la renommée de cette station des Canton-de-l’Est : la vue du lac Memphrémagog. L’expérience devient complète à Owl’s Head quand on a la chance de s’arrêter dans la piste, respirer et admirer ce spectacle.

L’achalandage
Comme on pouvait le prévoir, nous n’étions pas les seuls à vouloir profiter de la tempête. Le stationnement n’était pourtant rempli qu’à moitié à l’heure de l’ouverture (8h30 le week-end), mais s’est bien rempli durant la journée. Comme toutes les remontées sont en fonction, l’attente aux chaises était généralement nulle ou faible. Surtout du côté de la chaise Panorama (chaise noire) ou Du Lac.

Le choix
Toutes les 50 pistes sont ouvertes. Ce qu’il y a de bien à Owl’s Head, c’est la quantité de combinaisons à faire. Quelques suggestions (allez voir le plan des pistes):
– Kandahar, Centennial, Allée, Grande Allée.
– Kormans Dive, Kamikazee, Centennial, Bas de la Colorado.
– L’Urubu, Lilly’s Leap, Upward Trail.
Aussi, la station compte plusieurs pistes refuge. Soit un refuge de calme, comme la Panorama ou la Chouette ; soit un refuge de neige, qui conserve des poches de poudreuses plus tard dans la journée telle l’Outside Edge ou la Couloir.

La famille
Owl’s Head est pour moi un bon souvenir de jeunesse, et apparemment, c’est vrai pour la génération qui me suit. Ma fille n’a pas hésité à m’accompagner aujourd’hui en partie à cause du choix de destination. C’est que la station, maintenant encore plus avec ses installations renouvelées, rend l’expérience familiale encore plus agréable; pour la fonctionnalité du chalet, la zone d’accès/débarcadère, l’espace divans et le coût raisonnable du billet. 

Tout inclus donc, particulièrement le plaisir brut de la glisse en douceur pour cette journée d’après-tempête. La bonne nouvelle, c’est que demain sera pareil; la neige sera bien conservée avec une nuit en dessous de -20 °C et du soleil mur à mur pendant la journée ! Bon ski !