Situé à seulement 15 minutes à l’ouest de Banff, Sunshine Village est littéralement au cœur des Rocheuses, à l’intérieur même du parc national. En quittant la route Transcanadienne 1, on rentre encore plus profondément dans le bois et monte jusqu’à la station. Rendu au stationnement principal, il est impossible de voir l’étendue du domaine. Sa configuration particulière exige de prendre une télécabine pour nous transporter à la base du village. Il faut prévoir 17 minutes pour compléter le trajet. Pour les amateurs de premières traces, il est important de prévoir le coup et d’arriver plus tôt que l’ouverture officielle.

Tout comme chaque station membre de SkiBig3, chaque billet inclut également le transport en navette. La fréquence varie de 30 à 45 minutes, il est donc possible de s’adapter très facilement à l’horaire.

3 versants, 3 montagnes différentes

La station se décompose sous 3 noms : Goat’s Eye, Lookout et Standish.

Chaque versant offre son terrain de jeu unique, bien que les élévations de Goat’s Eye (2806 m) et Lookout (2730 m) soient les plus impressionnantes.

Lookout et Standish offrent du calibre pour tous les goûts. Goat’s Eye concerne plutôt les experts. Il existe quelques pistes intermédiaires pour naviguer autour du domaine, mais c’est définitivement le secteur où les ski bums s’en donnent à cœur joie.

Il est plus facile de débuter sur le versant Standish si on veut se familiariser avec l’endroit par soi-même, car les espaces peuvent être déroutant. Le programme SnowHosts permet d’avoir un tour guidé tous les jours à partir de midi sur une durée de 3h.

On peut facilement s’orienter sur le domaine, celui-ci ayant une circonférence de 360 degrés autour de la base du village. C’est un endroit parfait pour les familles ou les groupes, tout le monde y trouve son compte à chaque descente.

Le paysage grandiose et son vaste terrain

À Sunshine, notre coeur chavire rapidement sous le charme des Rocheuses. La beauté des paysages sous nos yeux et la définition des pistes incroyablement larges nous forcent constamment à jeter notre regard au loin plutôt qu’à réfléchir au prochain virage !

Qu’on se laisse border par une piste aussi facile que Green Run (#34) ou encore par une plus exigeante comme Bye Bye Bowl (#33), le résultat demeure le même : on est estomaqué par la beauté des peintures se dévoilant devant nous.

Tee Pee Town Luruxy Express Quad

La première remontée chauffante au Canada appartient à Sunshine. Son efficacité est déconcertante. Protégés par les fameuses bulles oranges, les sièges chauffants (du début à la fin du trajet) permettent de faire grimper notre température corporelle et braver le froid de l’hiver. Étant exposé en haute altitude à la cime des arbres, le vent peut venir de loin. Le confort que procure cette remontée n’a pas d’égal.

Neige cultivée, non fabriquée

La situation privilégiée de Sunshine lui permet d’être indépendante de fabrication de neige sur presque tout le domaine skiable. Seulement 4 canons sont installés à la base, qui sert pour le chemin du retour seulement sur la piste Banff Avenue. Il existe toutefois une autre manière de jouer avec la neige. Chaque année, 30 km de filet sont installés par les fermiers des montagnes sur différents secteurs ciblés afin d’emmagasiner l’or blanc lors des grands vents.

Ce précieux cadeau du ciel cultivé judicieusement peut alors être redistribué adéquatement aux alentours, offrant une surface équivalente sur de plus grandes distances.

Lorsqu’on visite un endroit comme Sunshine, on est inévitablement secoué par la beauté du spectacle. La journée ne semble jamais assez longue.

Sachez qu’en étant dans l’ouest, le soleil se lève tard, mais se couche plus tard, la visibilité demeure très bonne même en après-midi. Une belle manière d’étirer la journée le plus possible est de retourner au stationnement via Banff Avenue. Au lieu de faire le trajet de retour en télécabine, il est fortement recommandé d’exiger une descente supplémentaire à nos jambes.

S’inspirant une dernière fois des couleurs arc-en-ciel mise en valeur sur les télécabines, on s’y surprendra même à fredonner l’air de « Sunshine reggae ». L’ambiance dans notre tête est déjà en mode après-ski !

Situé à environ 45 minutes de Banff, Lake Louise n’a plus besoin de présentation. Sa renommée est faite depuis longtemps. Le chic hôtel Fairmont au bord du lac et les touristes qui l’envahissent durant la saison estivale nous amène à penser que ce type d’ambiance se projette jusqu’à la station de ski.

Au contraire, on y retrouve un endroit plutôt fidèle à une montagne typique où le ski est mis de l’avant, accompagné d’employés très accueillants.

Le domaine skiable

Là où la comparaison s’arrête, c’est au niveau de la superficie. Avec 4200 acres, Lake Louise Ski Resort (membre de SkiBig3) est l’un des plus grands domaines skiables d’Amérique du Nord. Les possibilités sont infinies.

Pour les intéressés, le nombre de pistes s’élève à 156. Bien que certaines soient clairement définies et traditionnelles, lorsqu’on s’aventure dans la section des Back Bowls, il y a bien « 72 » lignes différentes à faire, le fait d’avoir numérotée une piste ne veut plus rien dire.

L’utilisation d’un guide connaissant le terrain de façon approfondi n’est pas un luxe, même si vous y passez plusieurs jours. Chaque jour à 10h ou 13h15, le programme Ski Friends opère des tours depuis 1978. Différentes options s’offriront alors à vous. L’une d’entre elle vous permettra simplement de ne pas skier seul. Vous ferez donc partie d’un groupe avec les mêmes aptitudes.

Votre accompagnateur vous fera alors découvrir ses endroits favoris et gagner un temps précieux.

Un très bel exemple est l’unicité de Rock Garden (#142) sur le versant Larch.

Il est fort possible de passer à côté de celle-ci, et ce serait pourtant une grave erreur. On parle d’une belle piste intermédiaire avec une inclinaison raisonnable, garnie de bosses, mais pas n’importe lesquelles ! En dévalant les obstacles un à un, on a l’impression de faire affaire à un trajet simplement accidenté. Après quelques virages, on comprend cependant qu’il y a anguille sous roche.

Les fameux rochers ne sont visibles qu’une fois la descente terminée. Il n’y a aucun souci de toucher aux cailloux ! C’est une drôle de sensation et il est fortement recommandé de mettre Rock Garden sur l’itinéraire.

Remontée Summit Platter

Ceux qui recherchent plus de défis sans toutefois être extrêmes, le poma du Summit Platter offre une expérience hors du commun. Le terme l’indique, elle est tout en haut et nous amène au plus haut sommet. Exigeant un vertical de 410 m sur une distance de 1119 m, seule la montée testera vos jambes. Lors du trajet, certains messages sont affichés tel que : « Si vous tombez, accrochez-vous à la corde jaune », ou encore « Faites attention aux skieurs qui peuvent chuter dans la piste ». Bref, on passe tous à travers, et la récompense dans la piste Outer Limits (#19) est géniale.

Terrain très diversifié

Étant donné l’immensité du terrain, la disposition permet aux familles et aux groupes de capacités variées de skier ensemble; il y a des descentes pour débutants, intermédiaires et experts au sommet de chaque chaise.

Whitehorn Bistro

Après une bonne avant-midi à skier tout en contemplant les paysages (deux fois plus exigeant, il faut rester concentré !) L’heure de la restauration arrive. Le Whitehorn Bistro est judicieusement installé à la mi-montagne et offre une vue spectaculaire.

Le menu est d’une qualité exceptionnelle, tel qu’un bison grillé (fondant dans la bouche) accompagné d’un gratin dauphinois, ou encore un plateau de charcuterie avec une variété incroyable, dont des ailes de canard ou du tartare de bison :

Le facteur météo

Lorsqu’on visite un endroit comme les Rocheuses, on doit s’attendre à une météo imprévisible. Il neige évidemment beaucoup et les nuages peuvent s’accrocher facilement aux sommets. Ils peuvent donner une journée grise comme nous avons eu où la visibilité peut être dérangeante au point d’avoir le feeling du mal des transports. À l’aide d’un guide, vous optimiserez les meilleures sections du domaine selon la météo du jour.

Par une journée ensoleillée, Lake Louise a plutôt l’air de ceci :

Que ce soit une journée au ciel bleu, une poudreuse tombée la veille ou un entre deux comme lors de notre expérience, vous trouverez toujours un terrain contenant une belle neige à brasser ou une vue sur le lac, même par temps gris.

Chaque saison, il y a quelques sorties de ski qui se démarquent des autres. Aujourd’hui était une de ces journées. Ce n’est pas un secret, il vient de tomber une quantité énorme de neige dans les montagnes de l’Estrie et du Vermont. C’est près d’une quarantaine de centimètres qui sont tombés à la station Stowe Mountain Resort, assez pour pouvoir ouvrir l’entièreté du domaine skiable. 

La neige est tombée vendredi et fut suivi par un jour froid et venteux samedi. Si vous aimez les paysages hivernaux, dimanche était la journée pour vous. Les montagnes complètement recouvertes de neige sous un ciel bleu et un soleil radieux, c’est quelque chose à voir. En se dirigeant vers la station, le clair de lune nous suivait en chemin. La beauté surréaliste des environs nous a fait rapidement oublier la température du matin, qui était aux alentours de -30 ! Une température que nous avons rarement vu jusqu’a présent cette saison. 

À Stowe, la remontée principale Four Runner ouvre à 7 h 30 les fins de semaines. La station se situant à environ 90 minutes de la frontière, c’est difficile de se rendre à la montagne aussi tôt. Par contre, si vous êtes matinal comme moi et vous réveiller un dimanche matin à 4 h 15 ne vous dérange pas, je vous recommande d’arriver à 7 h 30 pour en profiter ! Imaginez l’expérience premières traces qu’on trouve ailleurs, mais accessible à tous. C’est encore plus beau un matin ensoleillé comme aujourd’hui. 

Une fois le soleil levé, la température a graduellement monté. Vers 10 h, le mercure était au-dessus de -10. En après-midi, il était aux alentours de -5. Étant donné le froid du matin, j’ai débuté ma journée dans les pistes travaillées. Les descentes comme la Lift Line et Hayride étaient fabuleuses. La neige travaillée offrait la sensation d’un tapis sous les skis. Ces pistes sont aussi parmi les plus abruptes que vous trouverez ici. De plus, le dénivelé est long et soutenu, sans faux plats. À 8 h 30, c’était l’ouverture des télécabines. Les pistes intermédiaires Perry Merrill et Gondolier qui font face au soleil et étaient sublimes ce matin. 

J‘ai continué sur les pistes damées jusqu’à 10 h. À ce moment, la neige avait dégelée dans les sous-bois. C’est dans la forêt que j’ai passé la grande majorité du reste de ma journée. Disons que quarante centimètres de neige fait du bien aux sous-bois. Je n’ai pas vu d’endroits glacés ou à découvert dans ces secteurs. Stowe n’est pas reconnu pour le ski de sous-bois, toutefois, il y en a partout à travers la station (plusieurs ne sont pas indiqués sur la carte des pistes). 

Depuis l’acquisition de Stowe par Vail Resorts, on entend parfois des histoires d’horreurs au sujet de l’achalandage de la station. Heureusement, je n’ai jamais eu à attendre plus que 5 minutes pour embarquer dans les remontées. Plusieurs ont probablement décidé de skier hier et vendredi au lieu d’aujourd’hui. L’efficacité des remontées aide aussi énormément à réduire l’attente. 

Plus de neige est attendue cette semaine. On est présentement dans la meilleure partie de la saison. Il y a du beau ski à faire peu importe la station ou région que vous choisissez. À vous d’en profiter !