D’abord attiré dans ce coin du Tyrol autrichien pour skier le glacier de Pitztal, un rapide coup d’œil sur la carte nous permet de constater que les glaciers de la station de Solden ne se trouvent que dans la vallée voisine. Il n’en fallait pas plus pour nous décider : nous ferons coup double et skierons aussi une journée à Solden!

En hiver, dans le petit village autrichien de Solden, les pistes de la station permettent de skier un grand dénivelé entre l’altitude de 3340 mètres au sommet des glaciers, et l’altitude 1350 mètres au village. Il y a deux téléphériques à grands débits qui assurent le transport des skieurs vers les hauteurs du domaine skiable. En ce début de novembre, seuls les deux glaciers en altitude sont ouverts aux skieurs, entre 3340 mètres et 2684 mètres d’altitude. Puisque la neige ne se rend pas encore jusqu’au bas de la vallée,  l’accès aux glaciers peut s’effectuer directement en voiture ou en autobus (gratuit) par une route de montagne. En automne comme en hiver, on accède donc aux pistes rapidement.

À partir du village, la route de montagne débute sur les flancs du Gaislachkogl. La route passe même à quelques reprises sous des télécabines et sous un télésiège, puis elle s’engage dans une vallée étroite qui sépare le domaine skiable de Solden en deux secteurs de part et d’autre de celle-ci. Pendant la saison hivernale, la plus longue piste (15 km) de la station sillonne le fond de cette vallée, parfois même juste à côté de la route que nous empruntons.

À mi-chemin le long de cette route, nous franchissons finalement la limite supérieure des nuages. La météo nuageuse et grise du fond de la vallée fait place à un magnifique panorama dont le contraste des blancs et des bleus est d’une rare beauté. Ce sera une autre journée ensoleillée, grâce à la magie de l’altitude.

Nous atteignons finalement le stationnement à la base du glacier Rettenbach à 2684 mètres d’altitude, où nous laissons la voiture. Il aurait été également possible de continuer en voiture, et d’emprunter le deuxième plus haut tunnel routier d’Europe pour rejoindre un second stationnement à la base du glacier Tiefenbach à 2796 mètres d’altitude. À la base de chaque glacier, on retrouve tous les services nécessaires (billetterie, cafétéria, etc.) pour y établir son « camp de base ».

L’exploration

À la base du glacier Rettenbach, ce qui frappe c’est le mur de la piste de la Coupe du monde (piste #31). C’est la plus inclinée du domaine skiable en altitude sur les deux glaciers.

Nous prenons notre billet et empruntons d’abord les télécabines Schwarze Schneide, qui nous mènent directement à 3250 mètres.

Nous descendons sans perdre de temps par la piste #32, une piste facile sur la moitié supérieure du glacier Rettenbach. Arrivés à la mi-station des télécabines Schwarze Schneide, nous faisons une pause sur le grand replat naturel du glacier Rettenbach. À cet endroit, la vue à l’ouest sur le glacier de Pitztal et ses pistes est à couper le souffle. La station de Pitztal parait si proche et le haut de ses pistes plus abruptes qu’elles ne le sont réellement.

Nous continuons la deuxième partie de la descente pour atteindre le haut du fameux mur de la piste #31. C’est sur cette piste que s’élancent à chaque année, à la fin du mois d’octobre, les champions de ski alpin de compétition, avec le premier slalom géant de la saison. Nous descendons nous aussi cette piste mythique, qui heureusement s’apprivoise plus facilement que nous l’aurions cru.

Nous reprenons les télécabines Schwarze Schneide et cette fois-ci, à partir du sommet, nous descendons encore par la piste #32, mais nous bifurquons rapidement vers la gauche dans le tunnel alpin qui nous fait traverser le cœur de la montagne, à même le roc. Ce tunnel est l’une des deux seules connections possible entre les deux glaciers. À la sortie du tunnel, nous découvrons le deuxième glacier de la station, le glacier Tiefenbach.  Ici, les pistes sont orientées favorablement au soleil. Nous continuons la descente dans la piste #38, qui devient tellement large qu’on croirait skier sur une immense plaine glaciaire.

Après nous être arrêtés pour le lunch, à la cafétéria à la base du glacier Tiefenbach, nous remontons jusqu’au sommet du glacier à 3249 mètres en empruntant les télécabines Tiefenbachferner. Un des attraits particuliers de ce sommet est l’étroite passerelle panoramique qui se prolonge et qui semble tenir toute seule au dessus de la vallée et des champs de glace. Le Wildspitze (3776 m) sert de toile de fond au paysage.

Les photos d’usage terminées, nous chaussons les skis et nous descendons sur la piste #38 et effectuons quelques descentes supplémentaires sur le glacier Tiefenbach.

À la base, nous finirons par prendre le télésiège à 6 passagers « Seiterkar » pour aller rejoindre le sommet d’une arête qui marque la limite entre les deux glaciers. De cette arête, nous pouvons soit descendre la piste #36 du coté du glacier Tiefenbach ou traverser vers le versant du glacier Rettenbach en empruntant les pistes #34 et #33. Cette dernière option est le seul moyen de revenir vers le glacier Rettenbach et c’est ce chemin de retour que nous choisissons pour terminer la journée par une longue descente, jusqu’au stationnement où notre voiture nous attend. La belle boucle d’un « ski safari » panoramique est bouclée.

Pour terminer la journée, je recommande un arrêt détente à l’Aqua Dome, dans le petit village de Langenfeld, à quelques kilomètres au nord de Solden.

Rares sont les nord-américains qui partent en voyage de ski dans les Alpes au début du mois de novembre. La plupart optent habituellement pour le moment de l’année correspondant au coeur de la saison de ski, afin de se garantir des conditions de glisse optimales.

Oui, au début du mois de novembre, rendons-nous à l’évidence, il pleut souvent et la météo est assez « grise » sur une bonne partie de l’Europe centrale. Cependant, si vous considérez le facteur « altitude », vous pouvez déjouer la météo et jouir de conditions optimales sur les pentes! 

En effet, la clé du succès d’un voyage de ski en automne en Europe est l’altitude. C’est le seul moyen de garantir des pistes enneigées. Quant il pleut dans les vallées, c’est généralement la tempête de neige sur les glaciers, et quand c’est nuageux dans les vallées, c’est souvent ensoleillé sur les glaciers à plus de 3000 mètres d’altitude.

La météo maussade de novembre dans la vallée, à 1100 mètres d’altitude…

…cède sa place au soleil et au ciel bleu sur les pentes à plus de 3000 mètres d’altitude.

Cette année, le choix de la station était assez simple, car après avoir skié à pareille date l’année dernière à la station offrant la plus haute remontée mécanique de Suisse, je me suis dit que je répéterais tout simplement la même formule gagnante, mais chez le pays voisin, l’Autriche.

La station autrichienne offrant la plus haute remontée mécanique est le glacier de Pitztal.

Le glacier de Pitztal, au milieu de nulle part

En observant la station du glacier de Pitztal plus attentivement avec Google Maps, on se rend compte que le domaine skiable est très particulier.

En effet, il semble être situé carrément au milieu de nulle part, car on ne distingue aucune route se rendant à la base des pistes et le stationnement semble étrangement éloigné des pistes. La raison est que le domaine skiable le plus élevé de Pitztal est concentré uniquement sur le glacier, situé en altitude, et que pour monter rejoindre les pistes, les skieurs doivent emprunter un funiculaire souterrain, reliant stationnement et domaine skiable.

Contrairement à plusieurs autres stations, le domaine skiable du glacier de Pitztal n’est pas connecté avec un domaine skiable à basse altitude. Il n’y a pas de piste officielle pour skier du glacier jusqu’en bas dans le fond de la vallée, bien que ce soit théoriquement possible en mode « hors piste », mais seulement quand il y a beaucoup de neige.

En termes d’étalement ou de largeur, le domaine skiable est limité par les montagnes qui entourent le glacier sur presque tous les côtés. C’est une véritable vallée glaciaire avec un seul petit exutoire en aval du glacier. Nous pouvons facilement comparer l’étendue du domaine skiable du glacier de Pitztal avec le versant sud du mont Tremblant. Évidemment, la différence majeure est que sur le glacier de Pitztal, il n’y a aucun arbre, étant donnée l’altitude nettement plus élevée.

Il faut aussi noter la présence d’un domaine skiable secondaire nommé « Rifflsee », situé juste à côté du glacier de Pitztal. Cependant, la connexion avec celui-ci est à sens unique, et par une seule piste. Le domaine de Rifflsee n’est ouvert que pendant le cœur de la saison de ski… donc à ce temps-ci de l’année, il est inaccessible. Ironiquement, à vol d’oiseau ou géographiquement parlant, le glacier de Pitztal est situé plus près des glaciers skiables de Solden que du domaine skiable de Rifflsee.

Bref, les skieurs convergeant à Pitztal, y viennent principalement pour skier la vallée glaciaire en haute altitude. C’est définitivement le point fort de la station.

Le glacier de Pitztal, c’est le plus haut domaine skiable d’Autriche… mais étrangement pas le plus étendu, et c’est probablement pour cette raison que la station de Pitztal demeure tout de même beaucoup moins fréquentée que d’autres stations.

Pitztal n’est pas une station avec un village aux pieds des pentes comme on pourrait le penser. En fait, lorsqu’on se trouve à la base de la montagne, on ne voit pas les pistes de ski, on ne voit pas de village, on ne voit pas le chalet des skieurs et on ne voit même pas de remontée mécanique! C’est particulier et c’est assez pour se demander si on est au bon endroit!

La seule chose qu’on retrouve à la base de la montagne, c’est le stationnement pour les voitures, un arrêt d’autobus et une billetterie. La billetterie communique avec une station souterraine, à l’intérieur de la montagne, qui permet d’emprunter un funiculaire aux allures de métro urbain, qui transporte les skieurs jusqu’au domaine skiable. .

Le transport et l’hébergement

Pour rejoindre la région du Tyrol autrichien et la vallée de Pitztal, nous avons choisi de nous poser en avion à Munich, dans le sud de l’Allemagne. De l’aéroport, il suffit de prendre en charge une voiture de location, qui nous permettra d’entrer en Autriche par la route franchissant le col de Fernpass à 1212 mètres d’altitude… c’est le trajet le plus direct. Dès le 1^er novembre, toutes les voitures prises en charge à l’aéroport de Munich sont munies de pneus d’hiver. La particularité de ce trajet en voiture par le col de Fernpass est qu’il ne nécessite pas l’achat de vignette spéciale pour conduire sur les autoroutes autrichiennes. Les seules autoroutes empruntées sur ce trajet sont allemandes et donc gratuites. Au total, il faut compter environ 2 heures et 30 minutes entre l’aéroport de Munich et l’entrée dans la vallée de Pitzal.

Côté hébergement, la vallée de Pitztal n’offre aucun hôtel avec bannière nord-américaine. On ne retrouve que de petits hôtels locaux qui sont éparpillés tout le long de la vallée, sur environ 25-30 km. On retrouve aussi de nombreux appartements qui sont loués directement par les habitants de la vallée. Pour ma part, j’ai trouvé un meilleur rapport qualité-prix en réservant un de ces appartements, plutôt qu’une chambre d’hôtel. Nous avons logé dans la petite localité de Jerzens, située à environ 25 minutes de route du stationnement du glacier de Pitzal.

Le glacier de Pitztal est situé à l’extrême sud de la vallée et le seul moyen de s’y rendre est d’emprunter l’unique route qui sillonne la vallée du nord au sud. Par cette route, voiture ou autobus sont donc les seuls moyens de transport pour atteindre la station. Il n’y a généralement aucun trafic sur la route car la majorité des skieurs profitent du service gratuit d’autobus desservant la totalité de la vallée. Il n’y a aucun train dans la vallée.

Nous arrivons avec notre voiture dans le stationnement de la station du glacier de Pitztal. Il est relativement facile de se stationner près de la billetterie, puisqu’une bonne partie des skieurs arrivent à la station par le bus (gratuit) qui sillonne toute la vallée. Contrairement aux stations de ski du Québec, ici l’automobile n’est pas l’unique moyen pour rallier la station de ski.

Sitôt sortis de la voiture, nous prenons notre billet de ski et empruntons le funiculaire souterrain qui nous fera passer de l’altitude 1740 à l’altitude 2840 en seulement 8 minutes. Ce type de remontée est totalement inusité pour les skieurs Nord-américains. Malgré sa capacité de 1600 skieurs/heure (200 skieurs par voyage), l’attente pour la montée avec le funiculaire peut être longue. C’est le goulot d’étranglement par lequel tous les skieurs doivent nécessairement passer une fois, avant d’atteindre les pistes en altitude. On y est plutôt tassé pendant la montée, mais on se console en se disant qu’à la fin de la journée, la descente à bord du funiculaire sera moins pénible, car les skieurs quitteront le domaine skiable graduellement.

Dès la sortie du funiculaire à 2840 mètres d’altitude, presque toutes les remontées du glacier sont visibles. Il y a 2 télécabines (8 passagers chacune), un très long T-bar et un télésiège 6 passagers. Il n’y aura aucune attente à ces remontées pendant toute la journée. Le domaine skiable est vaste et permet aux skieurs de se disperser… on aura souvent l’impression d’être seuls sur les pistes pendant la journée.

Nous chaussons les skis et débutons immédiatement par une petite descente vers la base du domaine skiable… une toute petite descente d’environ 100 mètres de dénivelé pour apprivoiser les conditions de neige en altitude et se mettre en appétit.

Nous arrivons à la gare aval des remontées Mittelbergbahn (télécabines) et Gletscherseebahn (télésiège 6 passagers). Nous enlevons les skis et choisissons les télécabines Mittelbergbahn pour aller rejoindre à environ 3200 mètres d’altitude, l’un des trois sommets principaux de la station. À l’embarquement de cette télécabine, on indique 6 personnes maximum par télécabine… on comprend que c’est pour laisser quelques places libres qui pourront être occupées par les skieurs embarquant à la mi-station, un peu plus haut.

Pendant la montée, nous apercevons les dameuses qui continuent de préparer de nouvelles pistes, qui semblent sortir tout droit de nulle part. Après la nouvelle neige reçue hier, les pistes semblent complètement effacées ce matin… tout est blanc sur le glacier. Les dameuses délimitent et tracent de nouveau les pistes, ce qui nous redonne en quelque sorte nos points de repère. 

Nous attaquons la piste #36. Une belle piste intermédiaire, qui donne aussi accès au parcours de ski-cross et au parc à neige un peu plus bas. Peu de temps après le départ du haut de cette piste, nous apercevons un petit col un peu plus élevé à notre droite. C’est le point de passage pour ceux qui veulent rejoindre un autre versant (hors du domaine skiable officiel) dans le secteur du Wildspitze. Été comme hiver, c’est aussi à partir de ce col que partent ceux qui désirent gravir le deuxième plus haut sommet de l’Autriche. Nous continuons sur la piste #36, littéralement dans la vallée glaciaire, avec les sommets plus élevés à notre droite qui forment maintenant une palissade infranchissable. La piste est large, probablement l’une des plus larges de tout le glacier, et elle nous ramène finalement à la base des télécabines Mittelbergbahn.

Nous reprenons les télécabines Mittelbergbahn et la piste #36, mais cette fois, à environ 1/3 de la descente, nous bifurquons vers la gauche dans la piste #34, qui passe tout près d’une petite caverne de glace. Nous laissons les skis, et continuons à pied pour nous approcher et entrer dans la caverne. Nous sommes sous le glacier… la glace a des teintes bleutées… l’endroit est irréel.

De retour sur la piste #34, nous filons à la base du télésiège Gletscherseebahn que nous empruntons. Pendant la montée, un étrange bâtiment apparaît à notre gauche. C’est un entrepôt réfrigéré dans lequel un système de fabrication de neige artificielle est installé. On peut y fabriquer de la neige à l’intérieur jusqu’à une température de +9C. Une fois cette neige produite, elle est poussée hors du réfrigérateur, sur un convoyeur à rouleaux, et s’entasse dans la piste #25. De là, les dameuses se chargent du reste du travail et peuvent l’étendre sur cette piste.

La production de neige

Avec les changements climatiques, la fabrication de neige artificielle et la gestion de la neige sont de réels enjeux sur le glacier de Pitztal. D’immenses amoncellements de neige sont fabriqués pendant la saison froide et sont recouverts d’une pellicule de plastique pendant tout l’été pour mieux préserver les réserves de neige. Grâce à cette technique, seulement 1/3 du volume de neige est perdu sous les toiles. Au mois de septembre, pour l’ouverture de la saison de ski, les toiles sont enlevées et les réserves de neige sont étendues. Cette neige conservée, permet d’assurer une quantité de neige suffisante pour couvrir le bas des pistes, jusqu’à l’embarquement des remontées.

Les services sur place

Le télésiège Gletscherseebahn nous ramène à l’altitude 2740, là où tous les services (cafétérias, boutique de location, etc.) de la station se trouvent. Nous nous arrêtons au restaurant « Kristall Glacier » pour le lunch. C’est aussi dans ce bâtiment que se trouve une pâtisserie où l’on prépare sur place des spécialités autrichiennes, telles que les sachertorte et les apfelstrudel. La particularité de cet endroit est que les pâtissiers sont totalement dépendants des conditions météorologiques pour opérer les fourneaux. À cause de l’altitude, si la pression atmosphérique est jugée adéquate, les pâtissiers en profitent et opèrent les fourneaux au maximum, car il pourrait s’écouler plusieurs jours avant la prochaine opportunité de cuisiner dans des conditions favorables.

Le lunch terminé, nous empruntons les télécabines Wildspitzbahn pour atteindre le point culminant de la station, soit l’altitude 3440. La station amont des télécabines est agrippée sur un pic rocheux. À l’intérieur, on y a construit le Café 3440, endroit idéal pour savourer un dessert ou un café. Ici aussi, l’altitude vient causer quelques problèmes. Par exemple, toutes les cafetières doivent régulièrement être réajustées, de même que les pompes à bière. Pour les journées ensoleillées, il y a une petite terrasse extérieure qui est littéralement juchée au dessus du vide. Une simple vitre la sépare du gouffre. À travers cette vitre, nous distinguons la gare amont des télécabines Mittelbergbahn qui se trouve littéralement sous nos pieds… environ 200 mètres plus bas. Qualifier cette vue de « plongeante » serait un euphémisme.

Nous ne chaussons pas les skis tout de suite, car il est possible de monter encore quelques mètres à pied pour atteindre un petit belvédère circulaire offrant un magnifique panorama à 360 degrés sur toutes les montagnes du Tyrol autrichien. Si vous adhérez à la théorie des « vortex d’énergie », ce lieu précis en est surement un. Lors de notre visite, le temps était clair, et en direction nord, nous avons même aperçu les plaines de l’Allemagne, situées au-delà du Zugspitze.

Nous entamons la descente en ski en suivant la piste étroite qui emprunte le sommet de l’arête de la montagne… probablement la section de piste la plus panoramique de toute la station. Par moment, elle a des petits airs de « La Crête » au Mont-Sainte-Anne. Nous poursuivons cette descente et avons maintenant le choix de continuer sur trois pistes. Nous passons à notre droite les pistes #26 et #27, les deux pistes les plus inclinées de la station et optons pour la piste #28 à cause de son orientation particulière (orientée à 45 degrés, par rapport aux 2 autres) qui lui garantit plus de soleil et une belle luminosité, même en après-midi. Un peu plus bas, nous décidons de faire durer le plaisir et d’étirer la descente jusqu’à la base du télésiège Gletscherseebahn en joignant la piste #24. Cette longue descente représente le plus grand dénivelé skiable à l’intérieur de la vallée glaciaire, soit environ 750 mètres… sans aucun faux plat.

Nous terminons la journée à bord du télésiège Gletscherseebahn qui nous ramène au point névralgique de la station, à 2840 mètres d’altitude.

Avant d’entreprendre le voyage de retour vers la vallée à bord du funiculaire, il nous reste encore un peu d’énergie dans les jambes, et décidons de grimper quelques mètres à pieds pour aller visiter une petite chapelle d’architecture moderne, appelée « White Light ». Elle est située à 2900 mètres d’altitude et elle a été construite avec 180 pierres de granit. On prend un moment pour se demander si skier parmi tant de beauté et d’endroits divins à découvrir sur le glacier de Pitztal, relève du miracle… peut-être, mais ici le miracle se répète tous les jours.