Le Utah est, depuis plusieurs années, une destination de choix pour les skieurs avides de poudreuse. L’impression d’être au paradis du ski est bien présente dans la capitale de cet état, Salt Lake City: il suffit de lever les yeux pour constater que la ville est entourée de montagnes toutes aussi impressionnantes les unes que les autres.

Alors que la région bénéficiait d’un très bon début de saison, nous avons eu la chance de diriger nos skis vers Alta, la mythique montagne du Utah. Ce qui rend cette station si mythique, c’est son attitude quelque peu rétrograde. Tout d’abord, Alta est une montagne de skieurs, les planchistes y sont interdits de glisse; ça ne semble pas être à la veille de changer (au grand plaisir de certains). Ensuite, à l’exception du télésiège pour débutants, aucune chaise de la station n’a de barre de sécurité. Cette situation cause bien peu de problèmes pour la plupart des skieurs mais peut toutefois être un obstacle majeur pour certains. Et du côté de la station, on pousse même l’audace jusqu’à affirmer que l’absence de barres sur les chaises est pour notre sécurité… Les chalets de ski  de la station lui donnent aussi un air vieillot et traditionnel. Mais toute cette attitude rétrograde et ce cachet vieillot sont quelque peu annulés par la présence d’un fort arsenal de dameuses à la fin pointe de la technologie et du système de scan de billets très avancé à chaque remontée.

Côté statistiques et infrastructures, la station compte 116 pistes réparties grosso modo en quatre grands secteurs. On compte 5 « bowls » sur cette montagne. La répartition des pistes se veut comme suit: 25% de terrain débutant, 40% de terrain intermédiaire et 35% de terrain avancé. 11 remontées de tous types permettent de desservir ces pistes, dont 3 chaises débrayables (2 quadruples et 1 triple). La dénivellation de cette montagne est de 2020 pieds (617 mètres) et la saison s’étire normalement de la mi-novembre à la mi-avril. Le fait le plus intéressant sur Alta demeure ses accumulations de neige: la station reçoit en moyenne 540 pouces (13,7m) de neige par année.

Lors de notre arrivée à la montagne, la dernière chute de neige remontait à l’avant veille pour une quantité de 8 pouces de neige. Le terrain était presque ouvert à 100% ce qui allait nous permettre d’explorer tout les secteurs de la montagne. Les guides de montagne nous ont amenés dans les secteurs des remontées Collins, Sugarloaf et Supreme. La remontée Collins nous permettait de contempler le secteur « West Rustler » et ses magnifiques sous-bois pentus. Les descentes dans ce coin de montagne sont d’un bon challenge sans pour autant vous pousser à la limite de vos skis. Le secteur de la chaise Sugarloaf est quant à lui le secteur plus familial, avec moins de challenge et plus de pistes damées. La chaise « Supreme » donne accès directement au « Supreme bowl » qui était, lors de notre visite, le plus beau secteur de la montagne. De bonnes pistes pentues avec d’un côté le « bowl » et de l’autre des sous-bois remplis de défi.

Une fois que les guides nous ont laissés, nous sommes allés explorer le secteur de la petite chaise double « Wildcat ». À la fin de la montée, nous nous pensons tout simplement dans un autre monde avec la vue sur le « Ballroom », le plus gros « bowl » d’Alta. À notre arrivée au sommet, des coups de canons se faisaient entendre… Outre le « bowl », vous y trouvez la « Wildcat Face » qui est un sous-bois à en faire rêver plus d’un. Malgré ce beau secteur, notre cœur avait été conquis par le secteur « Supreme », c’est d’ailleurs sur cette partie de la montagne que nous avons passés le reste de notre journée en alignant les descentes entre le « Supreme bowl » et les pistes comme la « Challenger », la « White Squaw » et la « Piney Glade ».

La journée s’est finalement terminée vers 15h au bar Goldminer’s Daughter avec une bonne broue ! Pour ma part, je ne garde que de bons souvenirs de cette mythique station et je me promet d’y retourner avant longtemps en plein mois de janvier ou février pour pouvoir en profiter de nouveau de cette station quand elle est à son summum. Alta est définitivement un incontournable à mettre sur votre liste si vous allez un jour skier au Utah !

Quelques adresses utiles:

– Alta
– Carte des pistes de la station

**Ce voyage a été rendu possible grâce à l’implication de Voyages Gendron**

De toutes les stations du Utah que j’ai visitées, Park City Mountain Resort est sans contredit celle que j’ai découvert avec le plus d’amusement. Ne vous méprenez pas: j’adore skier dans les bols à poudre, j’aime les pentes inclinées, les défis, les sous-bois… mais l’ambiance de Park City est unique ! C’est ce qui explique que j’y ai franchement eu beaucoup de plaisir.

Raconter
D’abord, il faut connaître un peu l’histoire de la station pour l’apprécier encore plus. Sachez que tous les guides de la montagne peuvent vous raconter les événements majeurs qui ont marqué la station; et qui ont fait d’elle ce qu’elle est aujourd’hui.

À l’origine, la montagne était une mine, exploitée pour ses gisements d’argent. Les opérations minières ont débuté sur Treasure Mountain vers la fin du 19e siècle, pour se poursuivre jusque dans les années 1950. Bien évidemment, la ville de Park City a poussé comme un champignon, dès le début de l’exploitation. Rien de laissait présager que cette montagne deviendrait un centre de ski… et les premiers skieurs à dévaler les pentes de la montagne l’ont fait bien avant la fermeture de la mine, vers 1920, bien qu’aucune infrastructure n’existait pour le ski à l’époque.

Revivre
En 1963, après essoufflement des gisements et le ralentissement économique de Park City, la compagnie minière qui possédait alors la montagne a reçu un prêt  du gouvernement dans le but de donner un nouveau souffle à la montagne: quelques remontées mécaniques plus tard, Treasure Mountain Resort est né. Les plus vieux skieurs de la place peuvent encore vous raconter qu’ils skiaient à travers les infrastructures minières et remontaient au sommet avec le Skier’s Subway, un ancien petit train minier serpentant dans les galeries de la défunte mine.

Encore aujourd’hui, une multitude de détails témoignent de l’ancienne activité minière de la montagne. Si vous portez attention lors de vos descentes, vous observerez des entrées de puits, de tunnels, et différents bâtiments gardés intacts.

Réutiliser
Bien avant l’invention du terme politique «développement durable», les propriétaires de ce qui est devenu Park City Mountain Resort avaient déjà l’état d’esprit associé à ce concept maintenant actuel. La station a su mettre en valeur l’histoire qui l’a fabriquée, de même qu’elle a réutilisé plusieurs éléments de l’infrastructure minière -jusqu’au tunnels, utilisés pour ramener les conduits d’eau pour l’enneigement ! Rassurez-vous, le Skier’s Subway n’est plus en opération… il n’a fonctionné que 4 ans, les skieurs qui l’empruntaient le trouvant abominablement lent et parfois un peu épeurant !

Renouveler
Avec les années, la station s’est évidemment développée et offre maintenant un vaste terrain de 3 300 âcres, répartis sur 8 sommets, incluant 9 bols, le tout desservi par 16 lifts. Chaque secteur de la montagne porte un signe (physique ou nominatif) du passé minier de l’endroit. Les montagnes environnantes comptent également des stations d’envergure: Park City Mountain Resort est voisine de Deer Valley (1981) et The Canyons (1968), chacune de ses stations ayant joué un rôle important lors des Jeux Olympiques de 2002.

Rider
Il serait tentant de comparer les qualités du domaine skiable de Park City avec certaines stations familiales du Québec: un grand pourcentage des pistes est un terrain débutant-intermédiaire, de plus, l’accent mis sur la famille y est plus que flagrant. Que les tenants de «champagne powder» se rassurent: avec les bols inclus dans le terrain, il y a de quoi faire ! Certes, on est loin de l’aspect sauvage et du ski «à l’ancienne» d’autres stations du Utah mais la neige demeure l’outil ultime de la glisse et Park City n’en manque jamais.

Park City donne l’envie d’être catégorisée «passe-partout»: les skieurs en quête d’adrénaline peuvent faire une courte randonnée pour accéder aux bols de la Jupiter Peak, les skieurs plus «tranquilles» ont un vaste territoire damé à perfection, les enfants peuvent être totalement pris en charge par la station, incluant garderie et cours de ski… C’est la raison pour laquelle on cote cette station «familiale». Il y a de tout, pour tous les goûts ! Park City peut parfaitement servir d’entre-deux, pour un repos des jambes entre deux stations plus exigeantes, entre deux jours de poudre, entre deux découvertes… et personne ne sortira de cette station frustré, faute de n’avoir pas trouvé de défi à sa taille !

Rouler
Depuis son ouverture officielle jusqu’aux JO de 2002, la station n’a pas perdu son envie d’innnover et de surprendre. Consciente des besoins grandissants d’une clientèle toujours plus exigeante, Park City est déjà une station 4 saisons accomplie, avec sa luge de montagne, sa tyrolienne, ses sentiers de vélo et une foule d’autres activités estivales accessibles à toute la famille.

Quelques adresses utiles:

– Park City Mountain Resort
– Carte des pistes de la station

**Ce voyage a été rendu possible grâce à l’implication de Voyages Gendron**

Nous sommes début décembre, le 11 plus précisément. Vous vous souviendrez qu’à cette époque il n’y a que quelques centres de ski en opération au Québec, et ce sont ceux produisant le plus de neige car pour les autres on attend impatiemment que la saison ne débute. Ce matin là je me lève très tôt car au Utah, il y a quand même à ce moment de la saison deux heures de décalages avec le Québec, vous comprenez donc pourquoi je suis aussi tôt dans la fenêtre de notre hôtel. Mais vous devinez également que je veux voir ce que nous réservera notre première journée sur les pentes. 

Le Cliff Lodge ou nous logeons est situé directement au pied des pistes de Snowbird, ce qui nous permettra d’être parmi les premiers à pouvoir profiter des 32 cm de neige accumulé depuis les derniers 24h. Cet hôtel est l’endroit idéal pour qui veut éviter les déplacements en voiture entre son lieu d’hébergement et les centres de ski. Du Cliff Lodge, vous avez accès à mes deux coups de cœur au Utah, Snowbird et Alta. Sur place, tous les services dont vous pourrez avoir besoin pendant votre séjour vous sont accessibles: location de ski, boutique, resto pour tous les goûts, bar,  SPA avec piscine intérieurs et extérieurs… même un héliport à proximité si vous voulez vous gâter.

Comme je vous le disais, il est tombé 32cm de neige fraiche et nous voulons tous en profiter au maximum. La première remontée se fera dans la chaise quadruple Mid-Gad qui nous mène à mi montagne question de bien démarrer la journée et de permettre à tout le monde de s’acclimater  à la neige et à l’Altitude. Car mine de rien nous sommes quand même à plus de 1300 mètres d’altitude et déjà le souffle est court pour certains. Le territoire que nous explorons en premier lieu est situé du côté de Creek side.  On y retrouve des pistes pour tous les calibres de skieur et planchistes, et je mentionne planchistes car certains centres du Utah (ALTA et Deer Valley) refusent l’accès aux planches à neige. La visibilité est réduite par les nuages qui sont plutôt bas en première partie de journée.

Après quelques descentes qui nous ont permis de bien sentir la neige on se dirige vers l’Aerial Tram, cette gondole géante qui peut accueillir 125 personnes simultanément. En 8 minutes de remontée,  nous nous retrouvons au sommet de Snowbird à Hidden Peak, altitude 4400 mètres ou 11 000 pieds. Le paysage que nous ne découvriront qu’à notre seconde remonté lorsque les nuages se sont dissipés est grandiose.  De là on peut observer les Twin Peaks, deux sommets qui donnent accès à des couloirs à vous  couper le souffle et qui sont accessibles moyennant une quarantaine de minutes d’ascension à pied. Nous ne nous y sommes malheureusement pas aventurés car nous avions suffisamment de terrain à découvrir pendant notre unique journée sur les pistes de Snowbird,  mais c’est officiellement à l’agenda de notre prochain séjour.

Prochaine étape, le Peruvian Express qui nous amène au tunnel du même nom, qui a été creusé à travers la montagne afin de d’offrir un accès direct à Mineral Basin. Ce passage dans le roc est à ma connaissance unique en Amérique du Nord et il est équipé d’un tapis roulant qui vous permet de le franchir sans aucun effort.
Nous voilà rendus dans l’un des plus beaux terrains de jeu qu’offre Snowbird, Mineral Basin. Cet immense bowl est l’un de mes endroits préférés lorsqu’une chute de neige importante s’abat sur la région. On y retrouve quelques pistes damées de calibre facile et difficile (vert et bleu). Mais on y va surtout pour le terrain non damé qui constitue l’attrait principal de ce domaine skiable. Mineral Basin est desservi par deux remontées mécaniques: le Mineral Basin Express qui vous amène 435 mètres plus haut, prêt à retracer.  La seconde remontée est le Baldy Express qui vous donne accès à de nombreuses pistes simple et  double losange  sur la face principale de Snowbird.

Après avoir exploré trop rapidement cette merveilleuse montagne, nous complèterons notre  journée du côté de Creek side qui est un très beau territoire à privilégier  lors des journées où la visibilité est réduite. Dans ce secteur, les arbres sont plus présents ce qui nous permet de mieux voir le relief.

J’espère que vous aurez compris mon excitation d’avoir eu à nouveau la chance se redécouvrir ce joyau du Utah. Nous avons été très choyés de pouvoir profiter d’aussi belles conditions. Déjà le 11 décembre, Snowbird avait accumulé plus de 360 cm de neige ce qui représentait 140% des précipitations moyennes enregistré à cette période. Quelle chance !

Nous avons terminé la journée, vous l’aurez deviné devant une bonne bière au Creekside Café, un petit bar ultra sympathique dont la verrière donne directement sur la montagne.

Allez Cheers! À une autre magnifique journée au Utah.

Quelques adresses utiles:

– Snowbird
– Carte des pistes de la station

**Ce voyage a été rendu possible grâce à l’implication de Voyages Gendron**

Située à l’opposé de Squaw Valley, bien assise sur la frontière du Nevada et de la Californie, la station de Heavenly a un décor très particulier: il faut être tapis au fond d’un sous-bois très reculé pour ne pas apercevoir un coin du lac à l’eau bleu-turquoise qui a fait la marque de commerce de la station !

Après avoir contourné le lac par le nord-est en partant de Tahoe City (avec quelques  arrêts-photo ici et là) nous voilà à South Lake Tahoe. Cette ville est physiquement marquée par la frontière entre les deux états sus-mentionnés: d’un côté de la ligne, des hotels-casinos à l’architecture douteuse, de l’autre, des jolis arrangements touristiques mêlant boutiques, restaurants et hotels de manière fort esthétique. Logique: les casinos privés sont interdits du côté californien; ce genre d’établissement étant régi de la même manière qu’au Québec par la California State Lottery.

La station de ski Heavenly dispose en tout de 4 points d’accès terrestres: Stagecoach Lodge et Boulder Lodge du côté du Nevada; puis California Lodge ainsi que la télécabine dont la gare d’arrivée se situe à Heavenly Village, en plein coeur de South Lake Tahoe. Attention aux ouvertures en début de saison… Lors de notre visite, seulement 40% du domaine skiable de la station était ouvert. Force fut de constater que la portion sud du Lac Tahoe a été beaucoup moins choyée en précipitations hivernales que la portion boréale du lac ! Concernant la télécabine, elle est en beaucoup de points semblable à celle qui sera prochainement inaugurée au Massif de Charlevoix: Doppelmayr/CWA 8 places, vocation « 4 saisons », vue imprenable sur un énorme plan d’eau, dotée d’une interstation; son parcours se termine cependant au premier tiers du véritable domaine skiable. Il y a fort à parier que l’installation de cette télécabine soulevé quelques oppositions d’environnementalistes… mais saluons quand même l’objectif de l’infrastructure: rallier la plus forte concentration hôtelière au domaine skiable. Objectif atteint: nous avons eu le loisir de marcher de notre hotel à la base de la télécabine en moins de 5 minutes.

Au fur et à mesure de l’ascension, le panorama se dévoile: le Lac Tahoe est saisissant ! Voir un lac de cette envergure à près de 2000m d’altitude est peu commun. En effet, le Lac Tahoe est le plus grand lac alpin d’Amérique du Nord avec une superficie de près de 500 km carré; c’est également le 2e lac le plus profond des États-Unis (501m), la première place étant occupée par Crater Lake en Oregon. Avec un lac aussi omniprésent dans le paysage de la station, difficile de regarder où poser les skis !

Le domaine skiable de Heavenly est le plus vaste de toutes les stations du Lac Tahoe, de même que le plus élevé: le sommet de la station culmine à 3068m et mène à près de 2000 hectares répartis sur 7 sommets, 1066m de dénivelé à parcourir. Fait intéressant à noter, même la carte des pistes montre qu’un incendie a ravagé une partie de la façade nord-ouest des pentes, il y a de cela 8 ans. Cette portion détonne visuellement du flanc de la montagne et est visible même de la rive ouest du lac…

Arrivés au sommet de la télécabine, on peut déjà accéder au domaine skiable des deux côtés de la frontière CA/NV. À quelques centaines de mètres de la gare d’arrivée de la télécabine, on peut apercevoir le Tamarak Lodge, qui sera fort probablement inauguré pour les Fêtes et qui permettra d’accueillir les skieurs affamés dans un endroit chaleureux -et chauffé ! Pour l’instant, dans ce secteur, le pique-nique se fait à l’extérieur… bien agréable en plein printemps, mais à -12°C en novembre, c’est une autre paire… de gants ! Ceci dit, les burgers du grill d’altitude sont succulents, surtout après une journée en plein air…

Notre premier objectif: tester le couvert de neige ! Il nous faut donc des pistes non-damées. Après avoir emprunté le Tamarak Express, nous avons parcouru la California Trail ainsi que les sous-bois environnants, en louvoyant vers le sud, jusqu’à la base du Powderbowl Express. Conclusion: la neige n’est pas suffisante pour descendre sans crainte dans les sous-bois ! La pirouette frontale involontaire que j’ai exécutée avec brio -sans casser l’appareil photo- nous convainc de changer de versant.

Chose certaine, le paysage est toujours extraordinairement beau et plus on s’élève en altitude, plus les arbres sont biscornus, forgés par le vent et le froid, recouverts d’une neige cristallisée donnant lieu à des reliefs féériques. Nous voilà finalement au plus haut sommet skiable, accessible par le Sky Express. De là nous ferons quelques incursions dans les Skiways Glades: elle est là, la neige ! Ce secteur étant orienté favorablement, le vent y dépose la neige qu’elle retire du versant opposé -la piste Ellie’s était fermée, on y voyait même des roches à découvert.

Titillés par les Skiways Glades, nous avons poursuivi notre quête de neige fraîche du côté du Nevada, dans le secteur du Dipper/Comet Express. De très jolis sous-bois, bien dégagés, avec une quantité suffisante de neige pour qu’on ne craigne pas les frontflips… c’est dans cette portion de la station que nous avons complété notre journée de ski, heureux d’avoir trouvé des versants accueillants pour nos spatules !

Hélas, puisque toute bonne chose a une fin, il aura bien fallu rentrer vers le sommet de la télécabine. La descente est toujours un peu tristounette: quitter un aussi bel environnement laisse toujours un petit arrière-goût dans la bouche… mais ce n’est qu’un au revoir !

Quelques adresses utiles:

– Ski Heavenly
– Carte des pistes de la station
– Hébergement: Embassy Suites Lake Tahoe
– Tourisme: Tahoe South

Il existe plusieurs tactiques pour chasser la déprime de Novembre mais la plus agréable de toutes, pour les amants de l’hiver, est de devancer celui-ci ! C’était l’objectif de notre voyage en Californie. Bien que cet état de la côte ouest américaine évoque plus souvent le soleil, les sandales, le surf et les raisins, il est aussi doté de fort belles montagnes et mérite sa place dans les destinations de choix pour le ski alpin.

C’est plus précisément vers le Lac Tahoe que nous avons orienté nos spatules. Cette région est sans doute la plus reconnue car elle possède la plus forte concentration de stations de ski de l’état: plus de 10 stations majeures bordent le lac du nord au sud. Parmi celles-ci: Squaw Valley, Alpine Meadows, Diamond Peak, Northstar at Tahoe, Sierra at Tahoe, Sugarbowl, Mount Rose et Heavenly, pour n’en nommer que quelques-unes…

En suivant l’évolution de la météo les jours précédant notre visite, nous savions que nous aurions droit à des conditions exceptionnelles. Les rapports de chute de neige étaient impressionnants; nous apprendrons plus tard que novembre 2010 restera dans les annales comme le début de saison le plus fulgurant des 10 dernières années au nord du Lac Tahoe.

Quelques faits à propos de la station de Squaw Valley: inaugurée en 1949, elle fut l’hôte des Jeux Olympiques d’hiver de 1960, dont les cérémonies d’ouverture et de fermeture ont été orchestrées par Walt Disney. Cette station figure parmi les montagnes mondialement réputées pour le calibre de ses pentes, de ses bols et de ses falaises. Elle compte 33 remontées et est la seule station en Amérique du Nord à posséder une télécabine de type Funitel, originaire d’Europe. Le domaine skiable s’étend sur 869m de dénivelé, en 5 sommets couvrant plus de 1600 hectares.

Cette année, Squaw Valley a inauguré sa saison le 20 novembre. Nous y avons skié une semaine plus tard et notre cadeau de bienvenue fut une bordée de plus de 40 pouces (1 mètre !!) de poudreuse fraîche. Notre premier jour de ski s’est donc déroulé en pleine tempête, nous avons dû fuir (!) dans les bois pour avoir une meilleure visibilité. Dès la matinée, nous avons entendu les détonations des charges explosives: les patrouilleurs s’affairent à déclencher les avalanches dans les bols des hauteurs !

Le secteur où nous avons passé notre journée, « Snow King », porte très bien son nom et est en très grande partie boisé: à cet endroit, pas de pistes délimitées ! Autrement dit, on peut skier où on veut… Bonheur ! Ces sous-bois de calibre intermédiaire-avancé s’apparentent à certains sous-bois du Québec; le dénivelé y est supérieur à 400m. La neige ne manquait pas et en aucun endroit nous n’avons craint d’écorcher nos skis.

La journée s’est terminée sur les coups de 16h00, après une dernière descente dans un secteur plus extrême, le KT-22. Ce versant de la station est beaucoup moins boisé et plus élevé de 200m que Snow King ce qui en fait un endroit plus exposé au vent. Il fallait choisir le bon côté des crêtes pour trouver le plus de neige mais encore une fois, point de pénurie de flocons à cet endroit ! Autant le dire tout de suite: de la neige comme ça, ça faisait bien au-delà d’un an qu’on en avait vu, malgré les tempêtes de l’an dernier ! Dieu merci pour nos muscles, après avoir retiré nos chaussures de ski, nous avons pu profiter du spa de l’hébergement installé à l’extérieur, partiellement recouvert.

La deuxième journée de ski à Squaw s’annonçait encore plus prometteuse que la première: la chute de manne blanche s’est poursuivie jusqu’à tard dans la soirée puis le ciel s’est dégagé dans la nuit. Résultat, le lendemain matin: un domaine skiable d’un blanc étincelant, bonus trame solaire et ciel bleu. Encore une fois, les détonations se font entendre et nous savons qu’il faudra aller faire un tour dans ces bols si prometteurs… Les endroits à ne pas manquer: Squaw Peak, le plus haut sommet de la station, avec le Siberia Bowl et le Sun Bowl. Soyez prêts derrière les patrouilleurs…

C’est le cœur gros que nous avons quitté Squaw Valley: l’ambiance y était très agréable, les employés du Village et de la station sont des passionnés qui ont le service à la clientèle très à cœur. Nous savions cependant que la route autour du Lac Tahoe allait nous permettre de découvrir un paysage féérique, de plus, une autre journée de ski nous attendait à Heavenly !

Quelques adresses utiles:

– Squaw Valley USA
– Carte des pistes de la station
– Hébergement: The Village at Squaw
– Tourisme: Official Lake Tahoe Visitor Bureau