Whistler-Blackcomb est le plus grand domaine skiable en Amérique du Nord et ce n’est pas pour rien : officiellement, la montagne affirme avoir 200 pistes. Vous me direz que Tremblant affirme en avoir 95, je vais vous répondre que les 8 200 âcres représentent douze fois le domaine skiable du royaume des Laurentides; la voici, la vraie donnée à retenir! Pour bien profiter de votre séjour, voici un petit guide en quatre articles qui commence de chez vous au Québec!

La météo, bête noire de Whistler-Blackcomb.

La station est située sur deux versants de la Chaine Côtière se faisant face (Whistler et Blackcomb), séparés au creux par la Fitzsimmon’s Creek. Le sommet de Blackcomb étant à environ 2 300m, la station souffre malheureusement de sa « faible » altitude comparé aux montagnes du côté des Rocheuses comme Lake Louise, où les sommets culminent à plus de 3 000m. La résultante est souvent une météo en yo-yo avec des épisodes de pluie présents surtout au mois de janvier, surnommés « Pineapple Express », mais qui se limitent heureusement plus souvent qu’autrement à une altitude de 1800m, soit le niveau du « Roundhouse », le chalet alpin de Whistler.

Plusieurs personnes vont vous dire qu’il est plus prudent de réserver dernière minute, ce que je confirme, même si j’ai été chanceux dans mes voyages à Whistler au fil des ans. Il peut aussi vous arriver d’agréables surprises comme dans mon cas en janvier 2016 : une semaine avant mon voyage, il pleuvait et une semaine après, il faisait +10 degrés, même en haut de la montagne. Parlant de chance, c’est souvent un « quitte ou double » : la proximité avec l’océan Pacifique amène énormément d’humidité donc ma semaine de ski s’est soldée par une accumulation de 140cm de neige sur sept jours, rien de moins!

Comment éviter de se ruiner, les préparatifs du voyage.

Il existe évidemment plusieurs options pour votre séjour. L’une d’elles est l’option « tout inclus » comme par exemple avec Voyages Gendron ou si vous vous y prenez bien d’avance (mois d’octobre et novembre), vous pourrez économiser un montant d’environ 30% sur le prix en saison. Le prix vous reviendra pour une semaine à environ 2000-2500$. Il existe par contre des solutions de type « à la carte » où vous pourrez passer une semaine entre amis pour beaucoup moins cher. Voici quelques suggestions!

Milles Aéroplan, billets d’avion, etc.

Montréal-Vancouver est probablement l’une des destinations où le rapport points/distance revient le moins cher. Il en coûte 25 000 points et environ 175$ de frais pour le billet d’avion, ce qui représente une bonne prime, compte tenu de la distance à parcourir de 5 000km. Au moment de choisir votre vol, pensez au petit bonus d’une journée que vous pouvez faire en prenant le vol de retour de nuit vers Montréal : il existe un vol qui part de Vancouver vers 23h et qui arrive à Montréal le lendemain matin vers 7h30. C’est une excellente façon de faire un voyage 7 jours de ski et 7 nuits. Assurez-vous cependant de ne pas travailler la journée de votre retour, sinon vous risquez de ne pas être trop productif!

Où résider pendant votre séjour?

Whistler est divisé en deux centres urbains associés à trois bases : Whistler Village (base principale et Blackcomb base 2) et Whistler Creekside. Le principal avantage de résider dans Whistler Village était anciennement d’être plus près de Blackcomb et d’avoir le choix de skier les deux montagnes sans perdre une heure le matin, le temps de partir de Creekside, faire un détour par la base de Blackcomb et de finalement accéder au terrain skiable de cette montagne. Ce désavantage a grandement été réduit suite à la construction de la télécabine « Peak to Peak », qui réduit ce temps de moitié tant le matin que le soir. Un très bon site pour trouver des condominiums au meilleur prix est www.alluradirect.com. J’ai personnellement aussi déjà acheté du « timeshare » sur ebay pour des prix à tout casser du genre 6 jours dans un condo Creekside pour 600$ dans le passé. Ces « super-deals » sont maintenant plus rares, étant donné la popularité de la station, surtout suivant les Olympiques de 2010.

Se louer une voiture ou prendre l’autobus?

Whistler est une ville extrêmement chère. Le IGA « marketplace » est probablement l’épicerie la plus chère que j’ai jamais vue! Si vous êtes quelques personnes à faire le voyage, un petit conseil : louez-vous une voiture et faites votre épicerie à Squamish (40 minutes de route) au supermarché « Save on Food » où vous ne trouverez pas des tomates à 15$ le kilo mais bel et bien des prix normaux auxquels on est habitués au Québec. Sur une semaine, à quatre personnes, c’est facilement 400$ d’épicerie de moins!

Un transport en autobus peut aussi coûter très cher: on parle d’environ 75$ aller simple donc 150$ aller-retour plus taxes par personne (http://www.whistler.com/getting-here/road/shuttle/). À deux personnes, une minivan vous reviendra moins cher pour la semaine que ça! Un petit conseil, magasinez vos tarifs avec un site comme carrental.com où vous trouverez les meilleurs prix des commerçants.

Les billets de ski

Le prix du billet journalier à Whistler est d’environ 150$ taxes incluses. Vous pouvez cependant économiser grâce à la carte « Edge », disponible en ligne pour tous les résidents canadiens où le client pré-paye des blocs de 3, 5 ou 10 jours. De cette façon le prix peut même descendre jusqu’à 72$ soit presque la moitié moins cher. Il y a moyen de lier votre carte de crédit à votre carte Edge pour une option donnant accès directement aux remontées le matin pour les journées extra à 99$. Whistler offre généralement des rabais sur les cartes Edge en vente pré-saison et début janvier, après le temps des fêtes, où l’on retrouve souvent les mêmes prix que lors de la pré-vente.

Fait à noter, avec l’acquisition de Whistler par Vail resorts, le prix de la passe de saison 2017-18 sera probablement revu fortement à la baisse donc pour tous les skieurs désirant passer plus de 10 jours, il sera important de vérifier ces prix avant d’acheter une carte Edge. La station honore également la passe Mountain Collective mais cette situation pourrait changer éventuellement; le meilleur conseil que je peux vous donner est de vous renseigner et de magasiner!

En montagne, la météo change rapidement et sera à Whistler-Blackcomb le principal facteur qui vous fera exploiter le domaine skiable différemment d’une journée à l’autre. Toujours dans une optique de « fat skis en lendemain de tempête », des conditions idéales pour quiconque voyage avec ses skis, voici un petit guide intéressant sur Whistler.

D’entrée de jeu, clarifions un point : pour le skieur extrême, les pistes les plus difficiles des deux montagnes se situent selon moi sur Whistler : le Couloir et le Cirque. Ne vous trompez pas, les entrées sont extrêmes et parfois un peu dangereuses, comme lors de mon voyage où il fallait y sauter une roche dans une entrée étroite et très à pic! Le moment pour skier ces pistes est certainement un lendemain de tempête si les entrées sont praticables évidemment! J’ai fait ces pistes une fois en 2016 mais les conditions n’y étaient pas optimales malheureusement.

Par contre, si vous voulez tester vos réflexes davantage avant d’affronter les pistes extrêmes, un beau petit bol de difficulté moindre du côté de Whistler de niveau simple losange intéressant à skier est Bagel Bowl (Whistler Peak) ou du côté de Harmony : Sun Bowl. Ce dernier est par contre orienté plein sud donc si la température dépasse le point de congélation, on y rencontre des conditions parfois un peu croûtées. La vue à cet endroit est cependant spectaculaire par jour de beau temps.

Un bol double-losange « d’entrée de gamme » moyennement difficile à skier est généralement West Cirque, accessible par le sommet de Whistler. Si vous voulez tester vos réflexes dans un environnement expert mais non dangereux, allez faire un tour de ce côté-là. Notez bien par contre que l’entrée de ce bol peut être difficile, surtout les journées de forte affluence, à cause de son inclinaison de 45 degrés. Petit conseil: skiez la semaine! Aucune attente, on ne croise presque personne une fois en haut de la montagne, bref, que des avantages!

Une fois l’émotion forte du haut de West Cirque passée, amusez-vous dans « Doom & Gloom » , où de belles lignes ouvertes vous attendent à la limite des arbres dans des petits couloirs ressemblant au Ridge de Jay Peak mais beaucoup plus longs. Vous y retrouverez un terrain skiable de type sous-bois plus familier pour le skieur de l’est, de calibre « simple losange ».

Pour les amateurs de sous-bois, comme je le disais dans mon guide sur Blackcomb, les endroits les plus intéressants se retrouvent souvent entre les pistes. La zone « Big Red » regorge de ces lignes à tracer un peu partout entre les pistes. Pour du terrain peu skié et qui est traçable même plus tard en journée, la zone « Peak to Creek » à l’extrême sud de la station est une expansion future mais certaines pistes sont skiables bien que plus difficilement accessibles seulement par le sommet. C’est un paradis du skieur de bosses et sous-bois. Calculez par contre un bon 30-45 minutes pour votre descente dans ce secteur parce que vos jambes ne tiendront probablement pas le coup! Noms de pistes à retenir dans ce secteur : Dusty’s Descent, Big Timber et surtout, la forêt de pruches entre ces pistes!

Un autre secteur alpin très intéressant à skier : la zone Harmony avec les « Harmony Horsehoes ». Voulez-vous tester vos capacités de sauter des entrées de bols? Regardez en montant dans le télésiège les pistes où les corniches n’y sont pas trop hautes. On s’entend, vous aurez à sauter un minimum de 1,50m pour entrer dans un bol mais une journée où il y a de la neige fraîche, ça fait « pouf »! Après les Horseshoes, tant qu’à être dans cette zone, visitez les pistes en arrière du Harmony Ridge où vous trouverez des sous-bois comme « Harvey’s ». Vous pouvez passer tant qu’à moi une journée dans ce secteur sans jamais vous y ennuyer!

Whistler, une station même pour les débutants!

La zone Emerald, un centre de ski en soi dans ce géant, est conçue spécialement pour les débutants. Ma mère nous ayant accompagné lors de mon voyage de 2016, n’est pas du tout de mon calibre mais elle y a quand même trouvé son compte dans la zone Emerald, du côté de Whistler. Ce secteur, conjugué aux zones adjacentes, compte de nombreuses pistes sinueuses qui partent même du sommet comme Pikka’s Traverse, qui fait le tour de la montagne sur une vingtaine de kilomètres. Le skieur débutant fera très probablement beaucoup moins de dénivelé dans sa journée mais y trouvera un terrain de « touring » où les paysages y sont à couper le souffle sans avoir à affronter du terrain expert. Essayez par contre de viser des journées sans grosse chute de neige, c’est plus facile pour les jambes!

Pour les débutants qui en sont à leurs premiers virages, il est possible de skier la « Olympic Zone » de Whistler, un peu plus bas et « Magic chair » à la base de Blackcomb.

Du côté de Blackcomb, le terrain débutant est quand même beaucoup plus limité aux pistes le long des limites du terrain skiable où des pistes sinueuses en traversent beaucoup d’autres vers le bas de la montagne. Si vous êtes débutant, votre meilleur secteur skiable est définitivement du côté de Whistler. La règle de base demeure la prudence, ne l’oubliez jamais, d’où le fait d’apprivoiser ce nouveau type de terrain skiable si vous en êtes à une première fois dans l’ouest!

Qui dit jour de tempête dit: domaine skiable limité et conditions de visibilité faible voire nulle en domaine alpin. Peu importe, même si vous devez vous attendre à voir plusieurs remontées mécaniques fermer au fur et à mesure que le vent se lève, une bonne idée est de quand même monter le plus haut possible si ce terrain est accessible avant que la tempête n’augmente trop en force pour profiter des zones comme Crystal qui est généralement ouvert même par journée de vent sur Blackcomb.

La station y a installé en 2015 un télésiège débrayable pour remplacer un vieux triple fixe donnant accès même à un plus grand dénivelé. Ce secteur comprend plusieurs sous-bois parmi les plus intéressants des deux montagnes : Arthur’s Choice, Outer Limits et même le combo « Rider’s Revenge » et « In the Spirit » dans la même descente. Parions que vos quadriceps en souffriront à mi-chemin! Ce secteur comprend aussi plusieurs pistes de bosses et des secteurs hors-piste très intéressants, surtout en descendant du côté du chalet Glacier Creek. Dites-vous que les forêts de pruches, l’arbre le plus fréquent de la région, vous donne un monde d’opportunités hors-piste! C’est pratiquement partout skiable entre les pistes et c’est souvent là que vous y rencontrerez les plus belles conditions.

Du côté de Whistler, un jour de tempête, le haut est plus souvent qu’autrement fermé aussi. Les zones les plus intéressantes sont le secteur Big Red et surtout Garbanzo avec des pistes comme celle en-dessous de la chaise, Seppo’s, les sous-bois comme « Unsanctionned » où vous y retrouverez le fameux « piège à Eugène », du nom d’un skieur québécois ayant dû être sorti par les pieds par votre humble zoneskieur et son fils Jonathan, où il est tombé tête première dans un ruisseau profond (il se reconnaîtra en lisant ceci)! Allez aussi faire le combo « Club 21 » et « Side Order » où il m’est arrivé de tracer dans plus de 40cm de neige vers 14h lors d’une chute de neige colossale.

Lors d’une journée de tempête, le problème n’est généralement pas le terrain skiable mais les forts vents, ou les précipitations. J’ai skié cette année dans des conditions de tempête où à la base du Garbanzo, il y tombait une pluie abondante mêlée de neige mouillée alors qu’au haut du Garbanzo, il faisait nettement en-dessous de zéro. Ce genre de journée sera alors une sorte de « iron man » d’endurance, jusqu’à ce que l’eau finisse par transpercer vos vêtements! (Vive le Gore-Tex!)

l faut simplement trouver le moyen d’exploiter la montagne différemment mais comme je le disais, avec 8 200 âcres, même avec une fermeture partielle du domaine skiable, on finit toujours par y trouver son compte.

Les rares journées de beau temps sans chute de neige

De tous mes voyages à Whistler-Blackcomb, il ne m’est arrivé que rarement d’avoir des journées de beau temps. Lors de mon dernier voyage, en janvier 2016, sur sept jours de ski, j’ai eu deux journées de beau temps. La visibilité y étant enfin bonne, c’est la journée pour sortir vos appareils photos parce que les paysages y sont à couper le souffle. Allez au sommet de Whistler contempler la vue sur « Black Tusk », une montagne avec un pic pointu de roche visible du sommet.

Seul bémol, par température ensoleillée, il est possible, bien que rarement, d’avoir des poussées d’air froid sur les montagnes et un mercure autour de -20 degrés. J’apporte toujours un manteau un peu plus chaud si une telle température est prévue mais dites-vous que la montagne est déserte par temps froid donc encore plus idéale pour tester vos skis de vitesse!

Ces journées de beau temps sont le rêve de tout skieur de course : sortez vos skis de GS et même de descente, c’est le temps de vous faire une « Dave Murray Downhill », la piste homologuée descente olympique! Les vitesses de pointe que vous pourrez atteindre dans cette descente de 1 300m de dénivelé, à un très bon angle, sont d’un tout autre registre en terme d’émotions mais autant sinon plus d’adrénaline que de skier des bols!

La station dame généralement deux fois par semaine « Lower Franz », la descente olympique féminine et la plus longue piste damée continue des deux stations : « Peak to Creek ». Ne vous trompez pas, si Peak to Creek est damée une journée de beau temps, vous devez faire cette longue descente sinueuse. Même un skieur bien entraîné n’est pas capable de descendre ce genre de pistes sans s’y arrêter au moins une fois : on parle quand même du dénivelé total de Whistler : 1 650m! Après deux descentes, lorsque vous n’aurez plus de jambes, il vous reste la piste d’entraînement : Ptarmigan ou les autres pistes damées moins difficiles dans le secteur Emerald.

Du côté de Blackcomb, les pistes à mi-montagne sont probablement les plus belles pistes de calibre « non-olympique » que vous pourrez skier en terrain damé. Elles ont un dénivelé d’environ 600m dans le secteur Solar Coaster et Excelerator. Les vitesses qu’on peut y atteindre vous permettront de tester vos limites parce qu’à Blackcomb, la neige est essentiellement naturelle, un peu croûtée par le froid mais jamais glacée : il y a de la prise partout dans ces pistes, un pur régal pour des skis de GS. Mentions aux pistes Springboard, Ross’ Gold, Cruiser, Honeycomb et Zig Zag où je me suis amusé à tester les 21m de rayon de mes skis, en exploitant toute la largeur de la piste!

Le secteur « 7th Heaven » aussi peut être intéressant, surtout pour le paysage sur Blackcomb. Les pistes suivantes sont damées à l’occasion et on peut y carver à souhait : Cloud Nine, Panorama et Hugh’s Heaven. Ce secteur par contre peut être très achalandé, surtout les journées de fin de semaine. Pour le skieur amateur d’équipement de course, je conseille toujours d’aller à Whistler-Blackcomb avec une deuxième paire de skis adaptée aux conditions damées. Vous ne le regretterez pas!

Le regret de quitter après une semaine

Avec les 8 200 âcres de domaine skiable, ces deux stations offrent du terrain skiable pour tous les calibres, de débutant à skieur extrême. J’ai déjà entendu Érik Guay affirmer que s’il devait choisir une station dans toutes celles qu’il a skié, il choisirait Whistler-Blackcomb. Je peux comprendre ce choix : une semaine, ce n’est pas assez pour skier cet immense domaine skiable. Certes, on peut skier quelques fois les pistes les plus intéressantes mais il y aura toujours un nouveau sous-bois, une nouvelle piste, un nouveau hors-piste à y découvrir, même lors de cette cinquième visite à la station dans mon cas.

Loin d’être ma dernière visite à Whistler Blackcomb, je vous invite à visiter cette magnifique station, la plus grosse d’Amérique du Nord et l’une des plus grosses au monde. En espérant que ce guide en quatre chapitres ait pu vous aider à vous y retrouver!

Il faut d’emblée clarifier un point : vos repères en termes de niveau de difficulté de piste ne seront pas les mêmes à Whistler-Blackcomb qu’au Québec. Comparons à une grosse montagne du Québec où l’essentiel des pistes damées sont classées « simple losange », à Blackcomb, ce genre de domaine skiable situé à mi-montagne est classé « carré bleu ». Allez-y avec une règle de trois et un bol « double-losange » est généralement un calibre supérieur. Un conseil : testez vos réflexes avant de skier ce genre de pistes extrêmes!

Les 8 200 âcres de domaine skiable se divisent évidemment entre les deux montagnes : Whistler et Blackcomb. Je ne me cacherai pas, je suis un skieur expérimenté donc quand je vais à Whistler-Blackcomb, c’est essentiellement pour des pistes extrêmes et du terrain skiable alpin, au-dessus de la ligne des arbres! Fait important à noter : ici, on parle de terrain skiable. Vous pouvez skier partout : piste, entre les pistes, tant que vous restez dans les limites de la station, tout est skiable. Attention par contre aux panneaux « Cliff » et « Out of boundary ». Assurez-vous de connaître le sens de ces deux termes si vous ne parlez pas anglais! Une de mes compagnes de voyage s’est déjà ramassée entre Whistler et Blackcomb et a dû marcher près de deux heures pour revenir à la base!

Une journée de rêve pour skier Blackcomb est le lendemain ensoleillé d’une tempête. Le principal facteur de difficulté à Whistler-Blackcomb est souvent la visibilité réduite en montagne. Les journées ensoleillées y sont rares, le temps y est souvent nuageux et les lendemains de tempêtes, il y a souvent beaucoup de poudrerie. Le scénario idéal est un lendemain d’une « petite » tempête de 20-25cm de neige parce que la patrouille peut dynamiter plus rapidement le terrain alpin. Le risque d’avalanche y alors est moindre que lors d’une « grosse tempête » de 60-80cm où la neige peut être lourde et où le terrain alpin reste souvent fermé toute la journée pour cause d’avalanche… C’est un peu frustrant mais c’est une question de sécurité.

A contrario, le pire scénario est cependant le lendemain d’une très grosse tempête tombée au-dessus de 1 600-1 800m d’altitude, avec de la pluie à plus faible altitude : le terrain alpin reste souvent fermé parce que la neige y est très lourde et ce qui est ouvert à mi-montagne a souvent reçu de la pluie. Assurez-vous de vous y retrouver dans les repères d’altitude du bulletin météo. Si jamais vous allez skier et que rien d’intéressant n’est ouvert, le service à la clientèle est généralement fort sympathique et vous créditera une journée de ski sur votre carte Edge sans poser de questions lors de ce genre de météo.

Un petit conseil : levez-vous tôt, l’attente au bas de la montagne, surtout la fin de semaine et les lendemains de tempête, peut y être de plus d’une heure! Cette attente se limite cependant au premier remonte-pente. Vérifiez la carte des diverses remontées mécaniques et surtout celles qui sont en « standby ». Ça vous donnera une bonne idée de ce qui sera accessible dès que la patrouille aura inspecté et dynamité.

Mes recommandations

Côté pistes, un classique signé Blackcomb : sortez vos fat skis, direction Glacier Express et Spanky’s Ladder. Des deux montagnes, les plus beaux bols sont de ce côté-là. Le « Ruby Bowl » est le plus facile des trois mais le plus rapidement tracé. Je vous conseille de viser Saphire Bowl, avec une entrée un peu plus difficile mais contournable par le côté gauche, ce qui vous fera une descente mémorable. Si vous aimez le risque, dirigez-vous vers Diamond Bowl mais attention à l’entrée très étroite et le long d’une paroi rocheuse, pour skieurs avertis! L’effort en vaut souvent la chandelle par contre : ce bol vaste est moins fréquenté. Si vous voulez tracer vers 10h, c’est l’endroit. J’étais personnellement le 2^e à passer un lendemain de tempête et cette descente valait à elle seule le prix du voyage! Ça flottait, c’était vaste, large, un angle de 45-50 degrés, une descente simplement parfaite!

Si par contre vous montez alors que les T-Bars sont ouverts, dirigez-vous alors vers le sommet de Blackcomb et vous pourrez combiner une descente dans « Glacier Bowl » après une petite montée à pied, ou dans le « Blow Hole », une sorte de demie-lune naturelle sculptée par le vent, et poursuivre votre descente avec un peu de marche vers Diamond Bowl à la sortie de Blow Hole. N’allez pas là seul, faites-vous montrer le chemin par quelqu’un d’expérimenté parce que de Blow Hole à Diamond Bowl, si vous descendez trop tôt, ce sont des falaises dangereuses qui vous attendent sur votre droite le long du passage. Par contre, si vous passez par le bon chemin, vous commencerez votre descente dans Diamond Bowl plus haut que l’entrée classique, vous donnant généralement un 300m pour tracer.

Une mention très honorable aussi au « Couloir Extreme » de Blackcomb. Il représente un bon défi, moindre que celui de Whistler mais très agréable à skier en finissant la descente dans Jersey Cream Bowl.

Pour le skieur intermédiaire-avancé, la zone « 7th Heaven » est un endroit de prédilection. Cette zone comporte un bol simple diamant, « Lakeside Bowl » ainsi que plusieurs pistes intermédiaires tant damées que bosses et sous-bois plus bas vers la zone. Pour le skieur qui en est à une première expérience et qui veut tester ses habiletés, il est même possible de skier des pistes comme « Cloud Nine » et « Panorama » tout en sortant le long pour explorer un peu. Si on en a trop pour son argent, on peut toujours revenir en piste.

Vous comprendrez qu’il y a du terrain skiable à exploiter pour plus d’une journée à Blackcomb un lendemain de tempête. J’espère que mes points de repères vous aideront à choisir vos descentes! Bien souvent, on est un peu ébahis par toute cette neige, et on ne sait pas trop où donner de la tête…